Дома по сторонам исчезли, а слева появилась стена, окружающая территорию императорского дворца. Струи дождя сбегали по ней с глухим шорохом. Из бойниц верхних ярусов башен пробивался багровый свет – там дежурила стража.
Стена повернула, и по мерному рокоту, донесшемуся спереди, Ивар понял, что там море. Ноздрей коснулся знакомый соленый запах.
– Дальше придется пешком, – с явным неудовольствием сказал Эраст и что-то крикнул рабам. Те остановились.
Главный Советник По Особым Поручениям ловко выбрался из носилок еще до того, как они коснулись земли. Ивару пришлось долго возиться.
– Скорее, скорее! – торопил его проводник, а когда викинг выскочил под ливень, повелительно махнул рабам.
Те подняли носилки и, шлепая ногами по грязи, исчезли во мраке.
– Иди за мной, – сказал Эраст, – не отставай. Дождь безжалостно лупил сверху, словно норовя смыть с лица земли Миклагард, а Ивар едва поспевал за провожатым вдоль стены, время от времени для верности протягивая к ней руку. Прикосновение к холодному, шершавому камню успокаивало.
– Так… – Эраст выругался, что-то щелкнуло, а затем заскрежетало, точно камень терся о камень. В стене обозначился проем. – Нам сюда.
Они ступили под своды узкого прохода. Ивару пришлось нагнуться, чтобы не зацепиться макушкой за потолок. Тут было сухо, шаги глухо отдавались в темноте, пахло пылью.
Дверь за ними со скрежетом закрылась. Теперь Ивар не видел дальше собственного носа. Невольно остановился, опасаясь споткнуться или врезаться во что-нибудь.
Эраст долго возился впереди, шуршал чем-то, потом что-то глухо стукнуло, и в его руках разгорелся факел. Алое, дергающееся пламя вырвало из мрака серые гладкие стены, ровный пол, уходящий дальше во тьму.
– Следуй за мной! – повелительно изрек ромей.
– Зачем такие сложности? – с неудовольствием спросил Ивар, следуя за проводником. – Не проще ли было пройти обычным путем?
– Никто не должен знать, что ты посещал императрицу, – ответил Эраст, – эфиопы – они все безъязыкие, ничего не расскажут, я не в счет. А если кому-то станет известно, что цесаревна завела фаворита, да еще и варвара, то не только ее дядя, все нобили восстанут!
Ивар заморгал, чувствуя, что все глубже увязает в невидимой, но очень липкой паутине. Неужели всем правителям приходится думать о таких вот мелочах, пускаться на хитрости, лишь бы остаться у власти?
Коридор вел вниз, потом свернул. Его перегородила толстая железная решетка, снабженная замком размером с голову собаки. Эраст повертел в нем ключом, и тот беззвучно открылся, словно распахнул пасть.