Для Николь было странно чувствовать за спиной тяжесть длинных вьющихся волос. И вообще, это было ужасно – готовить чужое тело к встрече с отцом, который, как полагала Николь, был зол и недоволен тем, что сотворила его дочь. И когда она услышала стук тяжелых ботинок, доносящийся с лестницы, и увидела их обладателя в свете дня, поняла, почему голос Эммет начинал слегка дрожать, когда она произносила вслух имя сэра Дензила Локсли.
Отец Арабеллы был высок и строен, его можно было назвать даже худым, но бледное лицо с выступающими скулами, которое Николь мельком увидела ночью, при дневном свете не было таким пугающим. И все же внешность этого человека с горящими глазами и впалыми щеками можно было назвать отталкивающей, и Николь, удивившись, как у него может быть такая красивая дочь, невольно отшатнулась, когда он вошел в комнату и сел напротив нее.
– Значит, ты родила, – сказал он, внимательно осматривая ее фигуру.
«Мерзкий старый баран», – подумала Николь, а вслух произнесла:
– Да, как видите. Несколько дней назад у меня родилась дочь.
– С ней все в порядке?
– Да, она себя отлично чувствует, благодарю вас.
Он уставился на нее:
– А где твои манеры? Ты что, забыла, что мне надо говорить «сэр»?
– Так было раньше, но теперь, когда я стала матерью, я считаю, что в этом нет больше необходимости, – спокойно ответила Николь и увидела, как он побледнел.
«Господи, помоги мне», – подумала она, испытывая все возрастающее отвращение к этому человеку.
– Опомнись. Арабелла, – он не повысил голос, но его свистящий шепот был еще более устрашающим, – пока ты находишься в моем доме, я требую от тебя послушания. Надеюсь, ты понимаешь меня?
Николь захотелось в сердцах нагрубить ему, но она чувствовала опасность, исходящую от Дензила Локсли, и шестым чувством понимала, что этого делать не стоит. Для своей безопасности и для безопасности ребенка ей было бы лучше уступить, но она, посчитав это трусостью, решила пойти на компромисс.
– Я буду делать все, что вы захотите, пока я здесь, – сказала она.
– Что ты имеешь в виду?
– Просто в один прекрасный день я надеюсь покинуть это место.
К ее удивлению, сэр Дензил ответил:
– Это именно то, о чем я уже давно мечтаю.
Николь в изумлении уставилась на него:
– Вы хотите, чтобы я ушла?
– Я хочу для тебя более подходящей участи. Я хочу, чтобы у тебя был свой дом. Если бы это произошло, я был бы действительно рад.
– А, понимаю, – актриса едва сдерживала ярость, – а что, в ваших правилах, чтобы я отправилась на поиски мужа, или вы сделаете это за меня?
На скуластом лице появилось недоумение: