— Куда вы, бродяги? — спросил один из них, сверкнув упыриной улыбкой.
— К Елизавете Михайловне, — твердо ответил Макар.
— Хрящ, что ли? — спросил другой, и в голосе бродяги послышались уважительные нотки.
— Он самый, — жестко произнес Макар.
— Ждет тебя мадам Трегубова, — протянул бродяга и, посмотрев на Ваську Кота, добавил: — Что-то ты зачастил в наши края.
— Нужда имеется, братец, — просто отозвался Кот, узнавая в вурдалаке недавнего попрошайку. — Вижу, что я в тебе ошибался, Грош. При случае ты и придушить можешь.
— Это как дьявол надоумит, — честно сознался бродяга.
— Хорош лясы точить, почапали, — грубовато осадил бродягу Макар. — Нас дело дожидается.
— Строгий твой дружок, — уважительно произнес им в спину Грош. — Настоящего жигана с одного взгляда видно.
Неожиданно дверь отворилась, и на пороге предстала Елизавета Михайловна. Сурово посмотрев на гостей, она строго спросила:
— Уж не ко мне ли?
— К тебе, Лизавета Михална, — вышел из-за спины Хряща Васька Кот.
Мадам Трегубова лишь мазнула по нему взглядом и обратилась к Макару:
— Как звать?
Хрящ усмехнулся, но отвечал достойно:
— Хрящ я… Сурова ты, барышня. Я к тебе по делу явился, а ты мне допросы устраиваешь, словно на Лубянке.
— А что, приходилось на Лубянке бывать? — неожиданно спросила женщина.
Хрящ выдержал ее пытливый взгляд. А потом ответил с усмешкой:
— Всяко бывало… Сначала бы в дом пригласила, по сто граммов за знакомство бы выпили, а там, глядишь, и о деле бы потолковали. Все-таки не из соседнего переулка я к вам заявился, — укорил ее Макар.
— Проходи… гость любезный. Давайте вот сюда. — Она повела их в дальнюю комнату. — Здесь у меня поприличнее. — И когда Хрящ вошел, она с интересом всмотрелась в него. — Хм… Вот ты какой!
— Я знаю, что тебя здесь по имени-отчеству величают. Ты уж меня извини, я тебя по-простому звать буду… Не из графьев мы, так что обиды быть не должно. А вот это тебе мой презентик небольшой, — Хрящ вытащил из кармана колье из изумрудов.
— Ой, господи! — всплеснула женщина руками, показав нешуточный восторг. — Да оно тысяч на триста потянет.
— Дурочка ты! — ласково обронил Макар. — Ты сюда посмотри! Сюда! — показал он на замок. — Ну, что там увидела?
— Рисунок какой-то.
— У вас на Хитровке все такие простые? — искренне подивился Хрящ. — Герб это императорский. Это колье сама Екатерина Великая носила!
— Неужто?! — выдохнула потрясенная Елизавета Михайловна, снова всплеснув руками.
— Вот тебе и «неужто»! — передразнил жиган.
— Где же ты взял такую красоту? — Пальцы женщины трепетно перебирали прозрачные зеленоватые камешки. — Это надо же… когда-то сама царица носила, а теперь я буду. — Она беззастенчиво приладила колье к шее, покружившись перед зеркалом. — Откуда же такую красоту берут?