Хрящ взял воблу, постучал о край стола. Рыба заметно помягчела. Хрящ вытащил из кармана часы, щелкнул крышкой и посмотрел на циферблат. До назначенной встречи оставалось минут тридцать. Спрятав часы, он поймал взгляд двух мужчин, сидящих за соседним столиком.
По виду обыкновенные щипачи, золотую игрушку они срисовали мгновенно. Как бы невзначай Хрящ распахнул жилетку, под которой предупреждающе торчала рукоять нагана. Парни все поняли и больше в его сторону не смотрели. Пивко попивал человек весовой, и его лучше не тревожить.
Хрящу нравилось обладать золотыми вещами. Они как будто были созданы для его пальцев, да и сам он невольно ощущал себя значительнее и намного сильнее. И уже не однажды ловил на себе завистливые взгляды окружающих.
— Я тебя предупредить хочу, лишнего там не вздумай болтать. Это мое дело.
Васька Кот обиделся:
— Да я и так нем как рыба.
Хрящ одним глотком допил пиво и поставил кружку на стол.
— Пошли, нечего рассиживаться. Дела торопят, — и поднялся из-за стола.
Из-за столика у самых дверей несколько торопливее, чем следовало бы, отставив в сторонку недопитые кружки, поднялись четыре человека. По виду стопроцентные жиганы, уж слишком щеголевато одеты.
— Тех людей у двери видишь? — негромко спросил Макар.
— Ну?
— Будь осторожен, у меня такое впечатление, что это по нашу душу…
Хрящ незаметно вытащил наган из-за пояса и, стряхнув рыбью чешую с газеты, прикрыл ею ствол.
У выхода из пивной их уже ждали. Неторопливо взяли в коробочку, отрезая возможные пути отступления. Действия отработанные, правильные. На лицах самодовольные улыбки, эти залетные фраера представлялись блатным легкой добычей. Чувствовалось, что для них это даже не приключение, подобные вещи они проделывали неоднократно, а потому инстинкт самосохранения молчал.
— Дорогу, — стиснув зубы, произнес Хрящ.
— Это мы с почтением, — произнес тот, что стоял напротив, сверкнув золотой фиксой, — только ты свои часики оставь, те самые, которыми в пивнушке сверкал. Парень ты, видать, фартовый, другие себе надыбаешь, а мне они во-от так нужны, — рубанул он себя ладонью по горлу, — уж слишком часто на свидания к барышням опаздываю. А они народ очень ранимый, обижаются.
Жиган сделал небольшой шажок вперед и резко выбросил руку. Холодным предостерегающим лучом блеснуло лезвие финки.
— А ну, пучеглазый, — прошипел жиган, — наковыряй нам капустки.
И одновременно, будто бы по команде, двинулись навстречу остальные, стараясь оттеснить Кота с Хрящом в закуток двора.
Газета выпала из ладони Макара и упала в грязь.
— Стоять, суки позорные! — негромко, но твердо произнес питерский.