В передней к Аристову вышел разряженный камердинер:
— Как прикажете доложить?
— Артемий Платонович Аристов, отставной штабс-ротмистр.
— Соблаговолите обождать. Пройдите покуда в гостиную.
— Это куда же, милостивый государь?
— По лестнице и направо.
«Ну и домик, — подумал Артемий Платонович, входя в гостиную с белой мебелью и белыми штофными обоями. — Не дом, прямо дворец».
Вошел ливрейный слуга, молча поклонился и выжидающе уставился на Аристова.
— Ты прибыл в мое распоряжение? — догадался тот.
Слуга молча поклонился.
— Так мне ничего не надобно, ступай. Впрочем, нет, — остановил повернувшегося было к выходу слугу Артемий Платонович. — Принеси-ка ты мне, братец, холодненького кваску. А то дорога совсем запарила!
Слуга снова безмолвно поклонился и тотчас удалился. Через минуту он вернулся с хрустальным бокалом, стоявшим на серебряном подносе. Похоже, в усадьбе царил идеальный порядок, что уже загодя вызвало у Аристова симпатию к ее владельцу. Артемий Платонович взял бокал и сделал глоток. Недурно! Квас был очень вкусным, душистым и до того холодным, что обжигал десны. Отставной штабс-ротмистр с удовольствием выпил весь бокал, и тут в гостиную вошел высокий полноватый пожилой мужчина с седыми кустистыми бровями и пышными усами. Сюртук сидел на нем, как вицмундир, да и во всем облике этого человека угадывался бывший военный. Наверняка из кавалергардов.
— Честь имею представиться, отставной кирасирского полка штабс-ротмистр Артемий Платонович Аристов, — отрекомендовался гость.
— Очень приятно, — вежливо улыбнулся барон, протягивая Аристову руку. — Отставной гвардии Измайловского полка майор Андрей Андреевич Дагер. Рад, весьма рад. Присаживайтесь, пожалуйста.
— А не приходится ли вам родственником полковник Адриан Андреевич Дагер, средневолжский полицмейстер? — поинтересовался Аристов, устроившись в креслах.
— Да, это мой брат, — живо ответил Дагер. — Вы знакомы?
— Конечно.
— Ну, и как он там?
— Ваш брат прекрасный человек. К тому же он занимает именно свое место и очень любит свое дело.
— Отрадно слышать, — благодарно посмотрел на Аристова барон. — Хотя, признаться, мне приходилось слышать о нем всякое.
— Не верьте досужим вымыслам и слухам. Пустое! — отмахнулся штабс-ротмистр. — Я прекрасно знаю вашего брата и уверяю вас, что он человек долга и чести. А поскольку мне неоднократно приходилось сталкиваться с ним по разным делам, то смею вас заверить, общение с ним для меня всегда не только полезно, но и приятно.
Артемий Платонович умолк. Установилась неловкая пауза, которая частенько разделяет малознакомых людей.