Александра вернулась домой, чуть не качаемая ветром. Пятый по счёту Большой Фест длился десять дней и выпотрошил эксперта Тамилову до состояния пустой шкурки.
Всё началось первого июня в двенадцать по Гринвичу; миллион человек одновременно выпустили в небо каждый по лазерной «бабочке», и туристы, в эти дни битком набившиеся на орбитальные станции, вопили от восторга, наблюдая эффект сквозь обзорные иллюминаторы: «Смотрите! Живая! Она живая! Земля живая!»
Потом они – и с особым удовольствием дети – развлекались тем, что синхронно – миллион человек на шести континентах! – двигались, пели, танцевали. От этих песен носился ветер, от танцев подрагивала земля; Александра помнила своё состояние по предыдущим четырём Фестам – огромная площадь, заполненная народом, эйфория и невиданная, непохожая на алкогольную, внутренняя лёгкость… В этот раз она взяла с собой на «действо» не только молодожёнов Шурку и Вику, но и обоих племянников – десятилетнего Витальку и трёхлетнего Ромку. Виталька радовался, носился, как щенок по первому снегу; Ромка спокойно стоял рядом, и Александра не раз и не два спросила у Пандема, всё ли с ним в порядке.
«Он тоже радуется. Но по-другому. Темперамент…»
Первые три дня прошли, эйфория схлынула, и началась работа: конкурсы и рейтинги, а значит, напряжение и дрязги. Александра во главе своих экспертов намертво схлестнулась за влияние с ассоциацией «Trough» (компания энергичных австралийцев, в которую неведомо как затесался один британский филиал). Жестоко спорили о вкусах, высмеивали и поддевали друг друга, проводили своих претендентов на премию в обход претендентов чужих; по одной только комбинированной скульптуре было десять закрытых голосований и три переголосовывания. (Пандем, необычно молчаливый в эти дни, подсчитывал голоса мгновенно и точно). По ходу дела Александра узнавала о конкурсантах (и конкурентах) всё больше и больше – с подачи Пандема; к концу Феста они уже казались ей сборищем шумных и неудобных, но симпатичных в общем-то родственников.
Творческих открытий – без дураков открытий, а не «домашних радостей» – не было. Александру начинало это смутно тревожить.
– Чему ты удивляешься, – заявил бестрепетный Алекс, каждый вечер выходивший с ней на связь. – С окончанием мировых потрясений наступила эпоха скучающей посредственности… Ну, скрестить бульдога с носорогом. Ну, надеть на балерину хромокостюм. Ну, попрыгать всей планетой в каком-нибудь циклопическом хороводе… Это цирк, это аттракцион, но не искусство. Искусству нужны голод, холод, смерть и провокация.