Юлька сидела в «плавающем» кресле, Алекс стоял перед ней и не знал, как себя вести. Ворчливо-покровительственно, как дедушка с внучкой? Весело-игриво, как видный мужчина с юной особой? Сдержанно-строго, как взрослый с полузнакомым ребёнком?
В последний раз они разговаривали лет шесть назад. Половина её жизни.
– Ты удивлён, что я к тебе пришла? – спросила Юлька, своим небрежным «ты» задавая интонацию беседы.
– Да, – сказал Алекс, подумав. – Наверное, я не очень хороший дед…
– Может быть, – жёстко заметила Юлька. – Но мне всё равно, какой ты дед. Я к тебе с вопросом.
Алекс подтянул другое такое же кресло (магнитная подушка; кажется, что кресло парит в воздухе). Уселся. Сцепил пальцы:
– Ну?
– Как вы жили без Пандема? – спросила Юлька и недобро блеснула фосфоресцирующими (новомодные линзы!) глазами.
– Хороший вопрос…
Юлька сидела перед ним, натянутая как струна. Непонятное существо, чьих мыслей Алекс не мог себе представить. Кажется, она очень изменилась, превратившись из ребёнка в подростка. Кажется, прежде она была куда мягче. Впрочем, он никогда её толком не знал. Не интересовался её судьбой.
– Я не уверен, что знаю, как тебе ответить, – сказал он наконец. – Скажи, что ты хочешь услышать?
Она отвернулась. Закусила губу:
– Ничего не хочу услышать, кроме правды… Как вот ты, дед, жил без Пандема? Особенно когда тебе было двенадцать лет?
– У меня были друзья, – начал Алекс. – Я учился в школе… Если мы не понимали друг друга, мы дрались… Или расставались… Или искали общий язык… У нас были учителя, иногда очень плохие… Сейчас просто не бывает таких анафемски плохих учителей… И потом, ведь у нас были родители…
– А! Родители, – Юлька вскинула голову, жёстко заколыхались цветные волоски-сенсоры, вживлённые у висков.
– Да, – быстро сказал Алекс. – Мы тоже искали с ними общий язык… Часто не находили… Я, например, приносил своим одни неприятности. То есть я теперь это понимаю… Мир был… по-своему прекрасный… У меня друг погиб в двадцать лет, на войне… Жили, как крысы. Сильный – закогти… Ногами – упавшего… Вот чёрт, ничего почти не вспоминается. Как мы с приятелем в тринадцать лет ракеты пускали на Новый год… Как мать положили на операцию… Плохо помню… Юлька, ты думаешь, что Пандем в чём-то перед тобой виноват?
Она оттолкнулась ногами от стены; кресло медленно проплыло через всю гостиную, мимо свисавших с потолка лиан, остановилось перед серым экраном визора.
– Нет.
– Тогда почему…
– Потому! – она поднялась. – Только не надо мне рассказывать… Пандем то, Пандем сё… У меня был друг, который меня предал. Лучший друг! Кому после этого верить?