Грохот выстрела оглушил меня, едва не разорвав барабанные перепонки. В нос ударил едкий запах пороха. Я как раз занесла кол над головой парня, запутавшегося в сетях, но в следующее мгновение ощутила чудовищный удар в бок — ноги оторвались от пола, и я почувствовала, что лечу через дыру в стене прямо в воду. Яркое солнце ослепило глаза. Вода сомкнулась у меня над головой. Я рванулась наверх из синеватой глубины и вынырнула. Искаженная яростью, перемазанная кровью морда бандита, высунувшегося из дыры в стене лодочного сарая, казалась маской демона. Его пистолет черным зрачком ствола глядел прямо на меня. Я вновь нырнула под воду, слыша выстрел. Пуля лишь чиркнула меня по плечевой мышце. Открытыми глазами я видела две другие пули, которые, оставляя вспененные следы, ушли ко дну. Я нырнула глубже и поплыла под водой, как мне казалось, вдоль берега.
Вообще-то я могла продержаться под водой до пяти минут, но тут я сомневалась в этой своей способности и плыла как можно быстрее. Рядом прошла темная масса понтона дебаркадера, заросшая водорослями. Я схватила рукой натянутую ржавую цепь и, оттолкнувшись от нее, поплыла дальше. Удары сердца звучали в ушах все громче и настойчивее, а разрывающиеся легкие с отчаянием требовали кислорода. Я плыла и плыла, волевым усилием приказывая себе забыть о дыхании. Понемногу я приближалась к берегу. Пошли заросли бурых с красными стеблями водорослей, колышущихся в воде, как волосы утопленника. От их прикосновений по моему телу пробегала судорога. Ноги начали ударяться об илистое дно. Я буквально поползла по нему на животе, стараясь держаться под водой. Наконец я медленно всплыла лицом вверх, набрала в грудь воздуха и скосила глаза в сторону дебаркадера. В первые мгновения в глазах все расплывалось, а потом я поняла, что заплыла даже дальше, чем рассчитывала. Плавучий дом выглядел размером метр на метр. Убийц в поле зрения не наблюдалось. Возможно, они до сих пор приходят в себя после драки. Взглянув наверх над собой, я увидела заросли плакучих ив, низко склонивших свои ветви к воде, омывающей берег. Я вскочила и бросилась к суше, пока меня не заметили. От долгого пребывания в воде и недостатка кислорода меня занесло, будто пьяную, и я пролетела зеленую завесу листвы, упав на торчащие из земли корни. Какой-то сучок больно ободрал мне шею, другой сильно ткнул в грудь. Замычав, я привстала и поползла, затем упала вновь.
«Боже мой, дети в руках бандитов!» — сверлила меня мысль. Но чем я могла им помочь в тот момент в воде? Отход был единственным правильным решением. Они живы, и я их спасу. Дрожащей рукой я вырвала револьвер из кобуры, тяжело дыша, хотела провернуть барабан, но не получилось. Я поднесла револьвер к лицу. Пуля засела в ударном механизме, рычаг взвода ударника покорежен, а смещенный боек заклинил патронник-магазин. Скверно, скверно. Я безоружна, в то время как противник пуль не жалеет. Я с досадой посмотрела на смертоносный кусок свинца, предназначавшийся мне. Все-таки револьвер спас мне жизнь. Я отшвырнула бесполезное оружие в сторону и поднялась. Ничего, выходили и не из таких передряг. План дальнейших действий родился мгновенно.