День выдался чудесный, теплый и ветреный, что не часто бывает осенью. Береговой бриз гнал лохматые перья облаков; солнце сияло, как застывшая фотовспышка, слепящими бликами отражаясь в ярко-рыжих лужах. С залива доносилось сонное бормотание океана.
Наткет оставил машину в километре от дома Норсмора, на стоянке перед магазинчиком сувениров. Подъезжать ближе не решился: даже здесь «жук» выглядел как морж на вечеринке устриц. Слишком заметно, может вызвать ненужные подозрения. Но выбора у него не было, оставалось надеяться на удачу, а в случае чего – держаться выдуманной в дороге легенды: он решил прогуляться по пляжу. В конце концов, это свободная страна, имеет же он право?
Конспирации ради Наткет заглянул в лавку. Старушка-продавщица болтала с приятельницей, оживленно жестикулируя.
– …все надгробия переломаны. Говорят, самое сильное землетрясение за последние сорок лет. И ожидаются еще толчки…
– А у меня чашка с полки упала и разбилась. Хорошая чашка была.
Землетрясение? Вот оно как – реальность справилась даже с Чудовищной Лапой. Ну, может, оно и к лучшему.
Продавщица обернулась на звон дверного колокольчика.
– Доброе утро! – заулыбалась она. – Вам сувенир на память или в подарок?
– На память… Хотя нет, в подарок.
А почему бы и нет? Он придирчиво рассматривал грошовые безделушки – украшенные бисером панцири крабов, лакированные ракушки, сушеных морских коньков и прочие шедевры народного искусства. Неужели находятся люди, которые это покупают?
Вот из-за подобных поделок Спектр и превращается в туристическое болото. Кому охота ехать, если на память останется лишь осыпающаяся блестками сушеная рыбка? Разве так сложно приложить хоть капельку фантазии? Перебирая поделки, Наткет придумал не менее пяти способов заставить крабов двигаться, а морских коньков – танцевать. Всего-то и нужно – пара аптечных резинок и немножко проволоки. Золотое дно, если подумать.
В итоге он купил склеенную из ракушек глупейшего вида утку. Может, повезет и птица понравится Николь? Рядом с фламинго утка будет смотреться неплохо – две нелепые птицы за раз.
– Не присмотрите за машиной? – попросил он напоследок. – Хочу прогуляться по пляжу.
– Конечно, конечно, – заверила его продавщица. – Можете не беспокоиться.
Оставив утку в бардачке, Наткет пошел по шоссе к берегу. Было на удивление тихо. Прежде говорливые чайки беззвучно кружили над макушками сосен. Наткету казалось, что за ним внимательно наблюдают. Должно быть, сказывается влияние Краузе, или что-то витает в воздухе побережья. От постоянной влажности мозг разжижается, и начинает откалывать и не такие шутки. Один из секретов Истинного полюса: сложно представить его странности в сухом климате. А если опускается туман, то и вовсе наступает время чудес. Вот она, по-настоящему другая сторона – чтобы ее найти, нужен не компас, а барометр.