По проходу шла девушка из книжного магазина, сверяясь с номерами кресел. На локте болтался легкий рюкзак, ударяясь то о ее ногу, то о подлокотники. Наткет быстро отвернулся к окну, суматошно решая: стоит ли натянуть капюшон? В отражении в темном стекле он видел, как девушка неумолимо приближается к его месту. Прошла последнее свободное впереди… Но есть же еще три сзади?
Не повезло. Девушка остановилась, заглянула в билет и кивнула.
– Ага…
В данный момент все, чего хотел Наткет, – пара мощнейших пружин, установленных под креслом, и большую и красную кнопку. Одно нажатие – и он уже далеко. К несчастью, проектировщики автобуса не учли подобной необходимости.
Девушка взяла рюкзак двумя руками, покосилась на багажную полку.
– Вы не поможете?.. О!
– Да-да, конечно, – замямлил Наткет.
Пока она не опомнилась, он вскочил, чуть не вырвал рюкзак и запихал его наверх. После чего обессиленно рухнул в кресло, хотя рюкзак был совсем не тяжелым.
– Спа… – Девушка осторожно села на соседнее место.
Водитель откашлялся в микрофон.
– Автобус отправляется… – забубнил он, глотая слова. – Мы рады… Уб'тельная просьба соблюдать чистоту… Курение и распитие спиртных напитков…
Устав говорить, он отложил микрофон и схватился за более привычный рычаг переключения передач. Автобус тронулся, разворачиваясь неторопливо, как синий кит.
Наткет уткнулся в окно, решив, что будет смотреть в него до конца пути. И пусть там ничего не видно, кроме расплывающихся огней да отражения салона, – все равно не повернется. В кармане есть наушники, в телефоне – радио. Самое то…
– А куда вы дели птицу?
Наткет вздрогнул.
– А? Ах да… Положил в багажное отделение. Не беспокойтесь.
Девушка фыркнула. Мысленно Наткет отвесил себе сильнейший подзатыльник.
– За себя или за фламинго? – спросила попутчица. – Не расстраивайтесь вы так. Все в порядке.
– Конечно, – вздохнул Наткет. Всего-то выставил себя неуклюжим идиотом. В остальном – полный порядок.
– Сперва я подумала, это такой способ знакомиться. Мужская психология, сплошь пережитки пещерного прошлого. Раньше дубинкой по голове били, теперь, вот, фламинго…
– Это была случайность, – заверил ее Наткет, заливаясь краской. Он уставился на свои колени, крайне заинтересовавшись выбившейся из шва ниткой.
– Наверняка, – согласилась девушка. – Хотя и оригинально, не поспоришь.
Подцепив нитку ногтями, Наткет дернул, так и не смог вырвать и принялся наматывать на палец. Увлекательнейшее занятие. Краем глаза он видел, что девушка продолжает на него смотреть. Оставить нитку в покое и повернуться оказалось не легче, чем вскарабкаться на Эверест. Наткет выжал улыбку, обязанную быть непринужденной.