Словно в ответ на мысли о диких зверях, из кустов донесся громкий треск. Наткет подскочил на месте, догоняя готовое выпрыгнуть сердце. Воображение легко дорисовало образ береговой гиены, приготовившейся прыгнуть на беззащитную жертву. С желтых клыков стекает слюна, глаза налились кровью… Наткет огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия – тяжелой палки или острого камня. Как и следовало ожидать, поблизости не оказалось ничего подходящего. Только телефон… Наткет замахнулся зажатой в кулаке трубкой. Мысли метались, отыскивая в глубинах памяти все, что отец рассказывал про береговых гиен. На людей они нападают редко – океан и так исправно кормит их дохлой рыбой, тюленями или выбросившимися на берег китами… Зато челюсти такие сильные, что на раз разгрызают кашалотовые кости, а человеческие и подавно. И характер дурной, склочный: оттого, что постоянно едят падаль развивается хроническое несварение, а больной живот мало способствует веселости нрава. Как рассказывал отец, все время бурчат и жалуются: на погоду, на родственников из Африки, Управление природных ресурсов, налоги… Гиены трусливы: если не показывать страха, то и нападать не станут. Но побежишь – считай покойник.
Из кустов вперевалочку вышел толстый енот и остановился посреди тропинки. Шерсть на загривке топорщилась, а сам зверь страшно горбился.
– Чтоб тебя! – Наткет, в сердцах, чуть не швырнул в него телефоном. Навыдумывал гиен!
Енот окинул Наткета высокомерным взглядом и громко фыркнул. В пасти он держал крупного речного краба. Решив, что человек ему не интересен, енот опустил голову и поплелся дальше.
– Передавай привет своему плюшевому королю! – язвительно крикнул вслед Наткет.
Зверь остановился и повернул голову. На этот раз он рассматривал Наткета куда как дольше, и под внимательным взглядом черных глаз тому стало как-то не по себе. Наткет переключил телефон на камеру и сделал пару снимков. Енот кивнул и скрылся в кустах.
Наткет поежился. Чертовщина какая-то… Наверное, отец бы не удивился, встретив в лесу кивающего енота, но в Наткетовой картине мира наметилась трещинка. Он посмотрел на фотографию – ничего особенного, зверь как зверь. Пожав плечами, Наткет пошел дальше, беспокойно оглядываясь: вдруг по реке поплывет корабль-башмак с ежовой командой или, того хуже, навстречу выйдет дронт.
Наткет перебрался на другой берег по мостику из пары поваленных бревен. Тропинка стала шире, а впереди забрезжил просвет. Должно быть, он вышел к городу с противоположной стороны, сделав по лесу изрядный крюк. Наткет прибавил шагу.