И оказался совсем не готов к тому, что увидел, – там, где раньше был густой лес, сияла осколком неба широкая просека.
Земля была перепахана, взбита стальными гусеницами в густую сметану. Следы тяжелой техники расчертили ее механистическим узором, лишенным всякой симметрии. По обочинам громоздились срубленные ветви и выкорчеванные пни. Листва пожухла, почернела и жалобно трепыхалась на ветру, как ошметки парусов корабля-призрака. Деревья утаскивались вверх по просеке – оставленные ими глубокие борозды переплетались и блестели масляной пленкой. В колеях темнела вода.
Уродливая рана на теле холмов выглядела дико. Словно он нашел любимую в детстве игрушку с оторванными лапами и торчащими наружу комьями ваты. Вот он, итог двенадцатилетнего отсутствия. Да за это время можно было с легкостью не то что прорубить просеку – все холмы избавить от малейших признаков растительности. И за этим дело не станет. Если срубили десять деревьев, срубят и сотню, а там рукой подать до тысячи. Говорят, на пенсии лесорубы не могут остановиться и подпиливают ножки столам и стульям. Но какого черта именно здесь? В двух шагах от города? Здесь же национальный парк – лесозаготовки разрешены только километрах в ста к северу…
Наткет осторожно вступил на искореженную землю, словно опасаясь, что грязь разверзнется и проглотит его за милую душу. Перепрыгивая с кочки на кочку, он добрался до отвалов веток. Здесь почва хотя бы не хлюпала под ногами.
Просека тянулась полтора километра и в итоге вывела к широкой грунтовой дороге. Цепляясь за траву, Наткет вскарабкался по насыпи и огляделся. Вдалеке слева виднелся океан; город, получается, справа… В ту же сторону вели следы тягачей.
Наткет зашагал по обочине. Минут через пятнадцать дорога раздвоилась буквой «Т» и, свернув влево, Наткет чуть не врезался лбом в металлические ворота.
Створки были заперты и перехвачены на скобах ржавой цепью. Поставили ворота недавно – бетон в основании железных столбов был сырым. Но синяя краска уже пузырилась и облупливалась, нетронутым оставался только огромный логотип – баклажан, в силу неведомых мутаций обзаведшийся выпученными глазами и широкой улыбкой. Если бы не шапочка из листьев, овощ мог сойти за упитанного червяка. Ветер то и дело встряхивал створки, и оттого казалось, что баклажан что-то жует, вдумчиво и сосредоточенно. Над овощем дугой темнела надпись: «Исследовательский консорциум Кабота». Забора не было. Наткет посмотрел в противоположную сторону и увидел вдалеке крыши Спектра.
Консорциум Кабота? Это ведь компания, которая ведет палеонтологические раскопки. Может, Наткет чего и не понимал в поисках динозавров, но все же подозревал, что для этого совсем не обязательно вырубать лес в таких количествах. Неспроста отец Николь так злился – сейчас Наткет был полностью на стороне Большого Марва.