В половине одиннадцатого мы все распрощались на центральной площади населенного пункта с красивым названием Райский Уголок. Перед этим Сусанна вручила мне свой адресок, а с меня взяла клятву, что я к ней непременно забегу до отъезда. «А лучше — поживи недельку, отдохни». Для нее я была корреспонденткой одной из поволжских газетенок, приехавшей в горы за репортажем о красивой жизни богатых лоботрясов. Сама Сусанна работала парикмахершей в одной из здешних гостиниц, а муж ее в том же заведении служил шашлычных дел мастером.
Клянусь богом, это местечко целиком и полностью соответствовало своему поэтичному имени! Крохотный поселок прижался к подножию величественной горы, искрящаяся вершина которой почти сливалась с искрящимся же небом: денек стоял ясный. И эта замечательная гора казалась просто скромным холмиком по сравнению с двуглавым красавцем Эльбрусом, который занимал собой всю перспективу!
Снежные склоны нашей горы были испещрены черными точками лыжников. Одни точки топтались на месте, другие — стремительно неслись вниз. Вот он — рай земной! Вот он — отдых, о котором я мечтала. И ведь счастье так возможно, так близко… Плюнуть бы на все да принять приглашение моей новой подруги Сусанны! Я была настолько воодушевлена увиденным, что готова была даже изменить своему правилу — не отдыхать дважды в одной и той же географической зоне.
Но тут взгляд мой упал на движущиеся кабинки фуникулера — чуть в стороне, слева, — и все сразу встало на свои места. Забудь, что ты в райском уголке, Таня, дорогая! Ты — на месте преступления.
Однако! Не один только профессиональный долг вернул меня из мира отпускных грез в действительность: я обнаружила, что стою в плотном окружении лиц кавказской национальности «от шестнадцати и младше». Они дергали меня за сумку, за пиджак и даже за штаны и невообразимо галдели. Что именно — разобрать было невозможно, но это и не требовалось: ясно же, что они предлагают свои услуги. Мне требовалась только одна: узнать, где находится закусочная Ираклия Габелия. За информацию «третий улица мимо почт» мне пришлось сунуть каждому пацану по баксу — лишь бы отвязались.
От моего воронежского друга Олега Данилова я получила довольно подробные сведения о географическом положении, населении, образе жизни и привычках поселка Райский Уголок. По поводу географии я уже высказала свои восторги: тут, как говорится, только слепой не заметит. Что касается населения, то оно совершенно четко делится на две категории. В первую входят приезжие спортсмены, которые умеют ездить на лыжах, и приезжие туристы, которые думают, что умеют. На местном жаргоне эти последние именуются «чайниками». Вторую категорию составляют аборигены, которые обслуживают тех и других. Первая категория — экономическая основа процветания второй — постоянно обновляется, но никогда не иссякает: в этих местах не знают, что такое «мертвый сезон». И конечно же, по своему национальному составу Райский Уголок напоминает Ноев ковчег. Правда, места в нем занимаются вовсе не по библейским законам, а по житейским.