На вид ей было лет двадцать пять — тридцать, хотя возраст волшебницы, имеющей право на золотой обруч, всегда определить сложно. А уж та, кому дано носить в обруче горящий камень, и в сто лет может выглядеть молодо, если сочтет нужным. Правда, самоцвет в юности не получала еще ни одна из Волшебниц Света… а значит, эта красавица была много, много старше, чем казалось на первый взгляд.
Из второй кареты вышли три девушки — столь же молодые, столь же надменные. Впрочем, их надменность проистекала не от достигнутого ими статуса, а от желания во всем походить на свою наставницу. Девушки — или, вернее, молодые женщины — еще не получили своего права на обруч с камнем, поэтому их волосы украшали только узенькие диадемы с обычными, лишенными внутреннего света кристаллами. И дорожные платья, пусть и казавшиеся большинству сельских жителей верхом изящества и роскоши, были куда проще, чем у Попечительницы, почтившей это небольшое село своим прибытием.
И в самом деле селу была оказана немалая честь. Только вот кое-кто из местных жителей отдал бы не один год жизни, лишь бы только не видеть эту золотоволосую женщину. Желательно — вместе с ее эскортом. Никогда.
Третья карета, самая большая, осталась закрытой. Лишь из-за плотных шторок, закрывающих стеклянные окошки, время от времени выглядывали любопытные глаза.
Чуть поморщившись — в воздухе еще висела не осевшая пыль, — Попечительница коротко кивнула склонившему голову рыцарю.
— Управитель?
— Сейчас будет, сиятельная.
По лицу женщины пробежала тень — сложная смесь иронии, раздражения и презрения. Голос стал суше, от него повеяло холодом.
— Я должна его ждать?
В чем-то она была права. Лейра Лон, уже более тридцати лет занимавшая высокий пост Попечительницы Школы Ордена Несущих Свет, входила в число правящей верхушки Инталии, в Совет Вершителей, а потому и в самом деле не привыкла ждать — тем более какого-то управителя незначительного села, пусть и расположенного неподалеку от столицы.
Кое-как одетый мужчина лет пятидесяти — вернее, в основном раздетый, — буквально рухнул на землю, торопясь преклонить колени перед Попечительницей.
— Сиятельная… — просипел он, чуть ли не глотая пыль у ее ног, — какая честь…
Она смерила управителя все тем же презрительно-раздраженным взглядом, процедила сквозь белоснежные, идеально ровные зубы:
— Мы проводим отбор кандидатов для обучения в школе Ордена. — Помолчала несколько мгновений, дабы дать возможность управителю уяснить сказанное, затем продолжила: — Даю тебе час, чтобы привести ко мне всех детей, коим уже исполнилось десять лет.