У Дирка буквально перехватило дыхание, когда он осторожно двигался по комнате и легонько, кончиками пальцев касался стен, спинки кушетки, крышки стола.
– Как давно все это… существует?.. – наконец спросил он.
– Здесь? – переспросил профессор. – Лет двести. С тех самых пор, как я вышел в отставку.
– В какую отставку?
– Понятия не имею. Мог же я в конце концов занимать какую-то должность, а? Как вы считаете?
– Вы хотите сказать, что всегда жили в этой квартире… все эти двести лет? – пробормотал Ричард. – Вы не думаете, что это могли заметить и найти весьма странным?
– О, в этом вся прелесть Кембриджа. Здесь столько тайн, – с удовольствием пояснил профессор. – Если бы мы начали ими делиться, нам бы сидеть здесь безвылазно с Пасхи до Рождества. Свлад… э-э-э… Дирк, дорогой друг, прошу вас не трогать это. Пока.
Профессор заметил, как Дирк протянул руку к старым счетам, лежавшим на столе.
– Что это? – резко спросил Дирк.
– То, что вы видите, старые деревянные счеты, – ответил профессор. – Я потом вам их покажу, а пока я хотел бы поздравить вас с необыкновенной проницательностью. Как вы нашли разгадку?
– Должен сознаться, что не я ее нашел, – с несвойственной ему скромностью признался Дирк. – Пришлось обратиться к мальчишке на улице. Я рассказал ему о фокусе и спросил, как фокусник смог это сделать. Вот, что он мне ответил, цитирую почти дословно: «Чего тут голову ломать, черт побери? Ясно, что он воспользовался машиной времени». Я поблагодарил молодого гения и дал ему шиллинг. Довольно больно лягнув меня в голень, он пошел своей дорогой. Вот кто решил загадку фокуса. Мне остается только доказать, что он был прав. Дав мне пинка, мальчишка избавил меня от необходимости самому задать себе взбучку за тупоумие.
– Да, но вы были достаточно проницательны, мой друг, решив обратиться именно к ребенку, – утешил его профессор. – С этим я вас и поздравляю.
Дирк не сводил со счет подозрительного взгляда.
– Ну и как… они работают? – спросил он нарочито равнодушным тоном.
– В сущности, необычайно просто, – охотно пояснил профессор. – Они способны выполнить любое ваше задание. Подключенный к счетам компьютер довольно современен, а по мощности он превосходит все компьютеры планеты, включая самого себя, в этом главная его особенность и секрет. Никогда не мог этого понять, если говорить честно. Девяносто пять процентов его мощности уходит на то, чтобы он понял, чего от него хотят. Я же просто поставил счеты там, где они сейчас стоят, и они меня прекрасно понимают. Мне кажется, что я еще с младенчества знал, как пользоваться ими…