Обходя болота по широкой дуге, они видели другие чудеса: огромные панцири невиданных черепах, на которых чьи-то руки возвели укрепленные городки с башнями и лесенками. Как туда попасть — было совершенно непонятно. При отступлении на холмы городки словно таяли в тумане, и несколько минут пустой панцирь лежал на берегу болота, а потом таял и он. Может, то был морок. Охотиться им оказалось по силам только в одном месте — там, у «парадного» ущелья с колоннами. При попытке отойти в сторону, а тем более вглубь, они встречали либо слишком сильных тварей, либо слишком много агрессивных. Одна такая, похожая на помесь ящерицы с кенгуру, долго гналась за ними, и отстала только потому, что замешкалась на крутом склоне холма. Они же долго пытались отдышаться на мосту, ничего не говоря. И так все было ясно. Клайд полистал порядком замусоленную книжечку:
— Она… примерно 29-го уровня, бросучая.
— Болотники, — сплюнул Кузьма. — Они там толпами ходят, за третьим кругом. Эти вроде как самки, а еще есть солдаты, рабочие. У этих монстров никогда не понять — то ли они как войско, то ли как насекомые какие.
Видимо, он уже там побывал, но что-то не спешил похвастаться подвигами. Зато продолжал подшучивать:
— А ты ничего себе дернул от нее, я было подумал, что ты наконец «Хождение с ветерком» выучил!
Но до вожделенного заклинания было далеко, и сперва предстояло еще Испытание. Тем временем, Кузьме осточертели болота, и он начал продумывать, где бы найти монстров, богатых какими-либо ресурсами.
— Хобгоблины, они все возле старых угольных карьеров бегают. А уголь в монстре может и сто лет пролежать, он крепкий. Надо туда идти, за углем.
Он постоянно стал поминать какую-то свою племянницу, которая учится на кузнеца, и ей-то как раз позарез нужен уголь. Клайд не понимал, только болота тяготят гнома, или он тоже? Может, запасливому ворчуну стало жалко делиться добычей с мальчишкой, от которого пока что толку чуть: ну, лечит немного, так можно и на травке посидеть вместо этого. Он так и не почувствовал себя полноправным соратником гнома: слишком много отдыхал, слишком часто приходилось убегать от недобитого монстра, спасая Клайда. Вскоре же произошли события, ускорившие их расставание. Сперва, под конец рабочего дня, когда уже смеркалось, к ним подошел могучего вида воин в броне. Поболтав коротко о том, о сем, он предложил им сделать вместе короткий рейд в глубину болот. Как ни странно, словно загипнотизированные его мальчишеской бесшабашностью, ни осторожный маг, ни опытный гном не смогли отказаться. Соблазн заглянуть туда, куда не осмеливались даже подкрадываться, был велик. Они объединились и двинулись, как некая грозная машина, скашивая под корень болотных тварей. Поначалу все шло отлично, но постепенно их охватил азарт. Клайду все меньше давали отдыхать, да и монстры бросались на них раз за разом. Опыт рос как на дрожжах. Все кончилось в одну минуту, на сухом островке возле каких-то смутных руин, которые Клайд даже не рассмотрел толком. Рыцарь кинулся на рабочего болотника, в ту же секунду из тумана возникла злобная самка и прыгнула ему на спину, второй рабочий — или это был солдат? — набросился на Кузьму. Клайд сперва спасал главного бойца, но, увидев, что старому гному тоже изрядно достается, переключился на него. В пылу боя он почти не смотрел на браслет, а когда кинул взгляд, то успел еще удивиться — линия жизни приближалась к нулю вместе с линией магической энергии. Он обернулся и увидел оскаленную морду еще одной самки. И только тогда накатила боль, ноги подогнулись, и он успел увидеть, как падает на островке впереди него гном. Придя в себя в Дионе, они оба были неестественно веселыми, как люди, которые совершили некий досадный промах, но стыдятся в этом признаться: