Коротким движением запахнул он пиджак, низко надвинул на брови кепку.
– Разрешите идти?
И повернулся – уходить. Но тут же остановился, задержанный криком Брюнета:
– Стойте! Не надо!
– Что-о-о? – удивился Наум Сергеевич. – Не хочешь?
– Нет.
– Почему?
– Да неужели же вы не понимаете? – запинаясь и стуча зубами, проговорил Брюнет. – Арест ничего не даст – наоборот. Тогда уж вы меня наверняка погубите.
Дрожь, сотрясавшая Брюнета, все не унималась; руки его тряслись, и он говорил, прижав их к груди – крепко стиснул, сцепив и мелко похрустывая пальцами.
– Стоит ему только придти в камеру, как об этом сразу же все узнают… Тюремный телеграф работает быстрее всякого другого!
– Но… Что же ты предлагаешь? – сказал начальник опергруппы.
– Не знаю. Ах, ничего я не знаю! Хотя…
Брюнет вдруг умолк. Глотнул воздух. И медленным, сдавленным, пересохшим каким-то голосом проговорил:
– Один выход все же имеется. Только один! Но зато – самый надежный.
– Какой же?
– Убрать…
– То есть как – убрать, – повторил Наум Сергеевич. – Убить, что ли?
– Ну да. Пришить – и кончики. Что же еще? Другого выхода нету.
– Да ты что? Ты в своем ли уме? – возмущенно сказал начальник опергруппы. – Ты забыл, наверное, с кем говоришь?
Он напрягся, выпрямился, – словно бы даже ростом стал выше. Рыжеватые усики его ощетинились. На скулах задвигались желваки.
– Как-никак, я – представитель законности.
– А-а-а, – яростно оскалясь, перебил его Брюнет, – тоже мне законность! Что я вас, не знаю? Когда вам нужно – вы не стесняетесь… Творите, что хотите…
– Замолчи, – сказал Наум Сергеевич, – слышишь?!
Он произнес это властно, тоном приказа. Шагнул к Брюнету. И сейчас же от двери – в комнату – неслышно ступил Зубавин. Брюнет затих, озираясь. Он трудно дышал, лицо его подергивалось судорожно, в уголках рта скопилась белесая пена.
С минуту все они молчали. Затем Наум Сергеевич сказал – деловито, вполголоса, как ни в чем не бывало:
– Ну, а как же ты это себе представляешь? Как ты намерен?
– Не я, – слабо отозвался Брюнет, – а вы…
– Ну уж нет, – возразил начальник опергруппы. – Не мы, а ты… Если нужно – делай сам. Своими руками.
– А вы, значит, в стороне?
– Да, мы в стороне. В это дело мы вмешиваться не будем. Отдам его тебе, – поступай, как знаешь. Выиграешь, твое счастье. Ну, а если проиграешь…
– А если? – исподлобья глянул на него Брюнет.
– Что ж я тебе могу сказать, – развел руками Наум Сергеевич. – Не проигрывай.
– Вот как, – пробормотал Брюнет. И скрипнул зубами. – Эх, вы… Н-ну, ладно.
Он как-то сразу остыл и заметно успокоился; истерика его схлынула, прошла. Закурив и вытолкнув колечко дыма, он спросил: