— Я смотрю, вы тут неплохо устроились, — улыбнулся я, и в этот миг черная туча поглотила солнце. Старики поспешно поднялись и заспешили в разные стороны, надеясь опередить тяжелые капли, которые вот-вот уже готовились застучать по листве, да по пыльной дороге.
— Когда-нибудь мы все же сожжем зло в его собственном логове, — пробурчал дальний старикашка.
— Гостиница вон в том двухэтажном доме, — возвестил напоследок мэр и скрылся из виду. Но меня теперь не интересовала гостиница. Я зашагал навстречу грозному ливню, к горе, что пронзала низкие тучи. В небольшое озерце ударила огромная ветвистая молния, а по округе прокатился громовой раскат, будто свод небес раскололся на миллионы острых осколков.
* * *
Дыра пещеры не навевала чувства гостеприимства. Я, как мог, отряхнул влагу, пропитавшую всю мою одежду, и, потоптавшись для порядка, шагнул внутрь. Шансов отступить у меня было предостаточно, но разве зря я полз несколько часов по скользкой горной тропинке, где мои башмаки то и дело норовили прокатиться по крутому склону и навечно успокоиться у подножья горы. Впрочем, за мою жизнь теперь дали бы еще меньше. Трудно сказать, образовала ли этот лаз сама природа или его проделали потусторонние силы, облюбовав данную гору для своего места жительства. Стены пещеры были неразличимо черны. Лишь впереди по ним пробегали тускло-багровые отблески. Если даже меня там ждали, то встреча готовилась далеко не радостная. Я пробрался чередой плавных поворотов и очутился в большом гроте, освещенном багровым пламенем огня в камине и странным голубоватым свечением стен.
Взгляд черных глаз, окаймленных пушистыми ресницами, затормозил мое дальнейшее продвижение. В черных зрачках отражались синие блики настенного сияния. Глаза располагались на бледном лице с миниатюрным носом, яркими чувственными губами и острым, но приятной формы, подбородком. Лицо резко контрастировало с длинными черными волосами. Пламя костра за спиной хозяйки пещеры придавало волосам причудливые отблески. Это была невероятнейшая редкость — молодая ведьма в полном расцвете сил.
Разумеется, я не осмеливался разглядывать ведьму столь открыто, как это проделывали со мной ее глаза. Поэтому мой взор упал вниз, скользнув по стройной фигурке, одетой в красно-черное одеяние до земли, и остановился на туфельках, сотканных, как мне показалось, из миллиона бриллиантов. Я не осмеливался заговорить первым, предоставляя право вопроса хозяйке. А она все медлила и медлила. Тогда я начал прикидывать, что сказать мне, потому что фраза «Я вот тут гулял, и дай, думаю, зайду…» крайне не вязалась с окружающей обстановкой.