— Не медли! — возвестила ведьма. — Или ты хочешь что-нибудь сказать?
Я прошелся рукой по влажной одежде и понял, что намокнуть более чем сейчас мне вряд ли удастся. Вода в котле закипит не сразу, по крайней мере, перед смертью прогрею все свои косточки. Я ухватился за уже теплые края и перекинул свое тело в закопченную полусферу, выплеснув положенную массу воды. Внизу раздалось ужасающе недовольное шипение, а я подумал, что если бы сейчас выскочил бы из котла и с криком «Эврика!» понесся к выходу, то побег завершился бы вполне благополучно для моего тела. Для тела, но не для души.
— Почему ты разрушила дом угольщика? — спросил я и стал ждать ответа. Определенно мне нравился ее звонкий голосок.
— Этот несчастный подрывал мою пещеру в поисках золота. Вглубь зайти он, конечно, не решался, но рыл упорно. Я высылала к нему огненных птиц, но он не внял предостережениям. Тогда в дело пошли молнии.
— Почему тебя так не любят внизу?
— Я для них сверхъестественна. А люди боятся того, чего не могут понять, объяснить и разложить по полочкам своих законов.
— Понятно. Хотя мне их жаль.
— Ты первый, кто спросил, — промолвила ведьма. — Остальные сразу рвались в бой.
Взгляд черных глаз не выпускал из вида мою голову. Я взглянул им навстречу. Два темных зрачка, как две тоскливые вселенные…
— Зачем ты пришел? — вопрос прозвучал.
— Чтобы увидеть тебя, — язык бодро произнес слова, годами хранившиеся внутри.
— Ведьму ищут с определенной целью. Я отпущу тебя, если ты скажешь свои намерения.
— Я просто хотел увидеть настоящую ведьму.
— Не верю, — сказала она. Я бы на ее месте тоже не поверил. Но я был на своем месте.
— Может тебе нужны деньги? Сюда столько рыцарей приходило за деньгами. Ходит легенда, что в моей пещере спрятан клад.
Я гордо помотал головой.
— Может ты ищешь драгоценности? Сапфиры, рубины, изумруды?..
Край котла обжег мне шею, и я поспешно отодвинулся, стараясь особо не плескаться. Растирая обожженное место, я вдруг обнаружил, что даже самые прекрасные бриллианты казались мне теперь обыкновенными безделушками.
— Тогда тебе нужна власть, — призадумалась ведьма. — С моей энергией ты хочешь завоевать небольшое королевство.
— Еще чего, — фыркнул я.
— Хочешь стать властелином мира?
— Да нет же, — раздраженно пробормотал я, с ужасом осознавая, что вода быстро нагревается до критической точки. Так мы можем и не добраться до понимания.
— Тогда какие ценности ты ищешь? Никак не пойму.
— Я пришел, чтобы увидеть тебя.
— Странное желание.
— Ничего тут нет странного, — заторопился я, чувствуя, что становится жарковато. — Я всю жизнь ставил перед собой цели и всегда их добивался. И вот как-то раз мне пришла в голову идея разыскать настоящую ведьму. Тогда я бросил все и отправился на поиски…