Она открыла глаза и начала поправлять прическу.
– Видели, как она скромно одета? – прошептал кто-то за ширмой, в то время как Ханна пыталась заколоть непокорные локоны шпильками, с которыми несколькими часами ранее возилась Лили.
– Ни единой жемчужины! – подхватила другая сплетница. – Хоть бы один камушек!
– Но Эксетер от нее ни на шаг не отходит, – подала голос третья дама.
Ханна замерла: она не собиралась обращать внимание на всякие сплетни, но у нее это плохо получалось.
– Интересно, что он в ней нашел?
– Серая мышка! – фыркнула та, которая затеяла разговор. – И старуха к тому же.
– Может, и серая мышка, – сказала третья собеседница, – но не такая уж она и старая, пожалуй, не старше меня.
– Вот видите! А мог ведь отхватить любую девушку. Везет же некоторым…
– Возможно, она в положении? – высказала догадку вторая дама. – Держу пари, она соблазнила беднягу герцога.
Первая дама фыркнула.
– Ну, не знаю, что могло заставить Эксетера переспать с этим убожеством.
– То же, из-за чего мужчины вступают в связь с гувернантками и горничными, – беззаботно пояснила третья дама. – Они готовы спать с кем угодно и считают, что это в порядке вещей. Куда удивительнее то, что он на ней женился.
При этих словах вторая захихикала:
– Да оставь ты в покое Эксетера, Сюзанна, все равно у него не сердце в груди, а камень. Я вот давно положила глаз на одного очаровательного пройдоху; он только что вернулся в Лондон…
Разговор перешел на другие темы, а Ханна по-прежнему сидела, не шевелясь и совсем позабыв о прическе. Так вот, значит, какого они о ней мнения! Простушка, серая мышка, старуха и вдобавок обманщица: хитростью женила на себе герцога!
– Могу я чем-нибудь вам помочь, мадам? – почтительно спросила Ханну возникшая рядом служанка. – Не угодно ли чашечку чая?
– Нет, спасибо. – Она бочком протиснулась мимо присевшей в реверансе служанки и, сбежав вниз по лестнице, подошла к поджидавшему ее герцогу.
Маркус стоял, вытянувшись во весь рост, и кого-то высматривал в толпе; когда Ханна приблизилась, его взгляд обратился на нее.
Залившись краской до самых кончиков волос, Ханна взяла протянутую руку. Она наконец поняла: все это время герцог не отходил ни на шаг от нее, чтобы, в случае чего, защитить. Теперь она вышагивала с гордо поднятой головой и милостиво улыбалась гостям, хотя под их любопытными взглядами все еще чувствовала себя крайне неловко, словно была без одежды.
– Про нас болтают всякие гадости!
Герцог покосился на нее.
– Естественно. Затем мы и заявились на этот бал, чтобы дать сплетникам пищу для пересудов.