– Я сделаю все, что нужно. – Элайя допила свой напиток. – Спасибо вам за помощь, но это ничего не меняет. Мне нужна свобода для моих поисков, ибо я хочу вести их самостоятельно.
– Перед тобой стоит трудная и опасная задача, дитя мое, – найти и вернуть на место Магический кристалл. Тебе не обойтись без нашей помощи.
Элайя презрительно рассмеялась:
– Помощь старика и труса? Я обойдусь и без нее! Не успел ответить Ватис, как вмешался Тирен. Он окинул девушку гневным взглядом:
– Не беспокойся. Я не предлагаю тебе своих услуг, ибо не допущу, чтобы ты управляла мной, как… как послушным бессловесным экусом! – Затем он обратился к Ватису. – А чего стоят наши отношения, если ты больше не спрашиваешь предварительно моего согласия на участие в безрассудных поисках, которыми занята безумная женщина?
– Я не безумная и не просила у тебя помощи! Ватис поднял руку, потребовав тишины.
– Пожалуйста, перестаньте. Молодежь слишком увлекается спорами. Прошу вас: направьте свой пыл на выполнение труднейшей задачи, которая стоит перед нами.
– Перед вами нет никакой задачи, – резко возразила Элайя, – задача стоит только передо мной!
– А разве ты знаешь эту планету, дитя мое? И как ты поступишь, добравшись до цели своего путешествия?
Она задумалась.
– Я… я пойму это, когда подойдет момент. Тирен расхохотался:
– Теперь я уверен, что ты безумная, если отказываешься от помощи людей, сумевших выжить на Карцере более двух циклов и исходивших эту несчастную планету вдоль и поперек. Это не просто безумие, но и глупость!
Элайя поняла, что он прав. Но признаться в том, что ей действительно нужна их помощь… Она размышляла, пытаясь найти слова компромисса, как вдруг вспомнила наставление Верховной жрицы: «Не пренебрегай ничем, но затем избавляйся от того, что тебе более не нужно».
У нее заблестели глаза, а губы тронула легкая улыбка. Она еще покажет им, что она вовсе не так глупа, и потому ее месть будет особенно сладкой.
– Вы, конечно, правы. – Элайя заметила изумление Тирена. – Мне и в самом деле нужна ваша помощь, и я с огромной благодарностью принимаю ее.
– Хорошо! – просиял Ватис. – Рад, что гордыня не ослепляет тебя и не лишает благоразумия. Однако есть кое-что еще. Можешь назвать это ценой за наши услуги.
Внезапное подозрение ужаснуло девушку. Так вот оно что! Следовало понять, что помощь этих преступников далеко не бескорыстна. Она напряженно улыбнулась старцу.
– Ну и какова же цена ваших услуг?