Да, она последняя из королевского рода, единственный потомок древней династии правителей Арании! Но ведь все они были физически слабыми, как неоднократно повторяла ей Верховная жрица. Поэтому и мать Элайи прожила всего несколько циклов после рождения дочери. Эта врожденная слабость и послужила причиной смерти матери, причиной, о которой Верховная жрица еще должна ей подробно рассказать.
Элайя произнесла слова, предписанные ритуалом. – Я принимаю это испытание, надеюсь оказаться достойной его и буду молиться об этом. Не справившись с этим, я заставлю усомниться в своем мужестве и чести. Если же я погибну, пусть моя смерть принесет славу моему народу.
Бледная рука-клешня снова коснулась головы Элайи.
– Испытание начинается; наконец пророчество начинает сбываться. Народ Арании, как и все народы Империи, ждет результата. Утрата кристалла привела нас в такое бедственное состояние, в проявлениях которого нам еще предстоит разобраться. Но помни, Элайя, – продолжала жрица, подняв руку, чтобы успокоить девушку, готовую энергично и страстно взяться за порученное дело. – Ни одна душа не должна знать о цели твоего пребывания на Карцере. Многие почитают силу кристалла. Нельзя снова потерять этот магический камень, ибо его настоящее и единственное место – здесь.
Девушка обратила на жрицу блестящий, полный решимости взор.
– Я сделаю все, что нужно, и верну кристалл на Аранию.
Странное выражение мелькнуло на лице Верховной жрицы так быстро, что Элайя не успела даже удивиться необычному для нее проявлению эмоций. Но оно тотчас стало таким же, как всегда – непроницаемым и загадочным.
– Постарайся осуществить это. Ты наша последняя надежда.
– Когда я вылетаю на Карцер? – едва сдерживая нетерпение, спросила Элайя.
Верховная жрица смерила девушку холодным взглядом.
– Ты отправишься туда через три солнца, – сухо ответила она. – Когда окажешься на планете Карцер, смешайся с толпой тех, кто прибыл туда из Империи за рабами из числа преступников. Разыщи человека по имени Фирокс. Кристалл находится у него. К сожалению, мы не в силах как следует подготовить тебя. Ты не сможешь взять ни продуктов, ни оружия, и тебе придется полагаться лишь на собственную сноровку, приобретенную тобой за все прошлые циклы под опекой нашей Сестринской общины. Снабдить тебя чем-нибудь весьма рискованно, ибо это привлекло бы внимание к твоей особе и внушило бы подозрения по поводу цели поездки. Все необходимое найдешь на месте. Данное Испытание Достоинства станет проверкой не только мужества, но и изобретательности. Чтобы преуспеть, не пренебрегай ничем, но затем избавляйся от того, что тебе более не нужно. Иначе ты утратишь свободу действий и отвлечешься от исполнения священной миссии во имя спасения нашего народа.