Скрюченные холодные пальцы коснулись ее головы – обычный традиционный жест.
– Теперь встань, дитя мое, и послушай, что тебе надлежит выполнить.
Отбросив назад пряди густых волос, Элайя поднялась. Взглянув на трон, она увидела, что он опустел.
– Я здесь, – бесстрастно сказала Верховная жрица, оказавшаяся позади Элайи.
Элайя оглянулась: женщина, которая воспитывала ее с малых лет, стояла у карты Империи, усеянной мириадами планет, словно заброшенных в небеса рукой беззаботного божества. Палец Верховной жрицы оказался рядом с большой желтовато-коричневой сферой.
Бледные, невыразительные глаза пристально вглядывались в Элайю. Что-то отдаленно напоминающее улыбку коснулось губ Верховной жрицы.
– Твое испытание на планете Карцер, – промолвила она, указывая на карту. – Ты полетишь туда и не вернешься, пока твой поиск не будет завершен.
Лишь чуть округлившиеся светло-ореховые глаза Элайи выражали удивление. Верховная жрица закалила девушку тренировками и научила ее самодисциплине и выдержке, несвойственным нежному возрасту, составлявшему семнадцать циклов.
– Но, Domina Magna[1], – с трудом вымолвила Элайя, – Карцер – государственная тюрьма.
Какое сакральное испытание может ждать меня на планете преступников?
Рука величественной женщины соскользнула с карты.
– Тебя ждет Магический кристалл знания. Мы, наконец, выяснили, что он на планете Карцер.
– Магический кристалл? – В голосе девушки непроизвольно прозвучало волнение. Ее потрясло, что, наконец обнаружен древний камень власти, украденный со своего пьедестала на Арании сотни циклов тому назад.
– Значит, я должна найти Магический кристалл? – недоверчиво повторила она.
От такого недостойного проявления эмоций темные брови жрицы взметнулись вверх. Заметив ее реакцию, Элайя овладела собой и заговорила спокойно:
– Почему именно мне выпала высокая честь найти Магический кристалл? Ведь я достойна ее менее всех новообращенных, готовящихся к работе на нашем поприще. Ты сама постоянно укоряла меня за то, что я теряю выдержку и проявляю неуместные эмоции.
– Достоинство не имеет к этому отношения! – с негодованием воскликнула жрица. – Мой выбор никогда не выпал бы на тебя. Но пророчество… – Верховная жрица сделала многозначительную паузу. – Пророчество гласит, что вернуть кристалл может только отпрыск королевской крови, а ты, увы, последний потомок правившей на Арании династии.
Подавленная значительностью этих слов, Элайя сразу же вспомнила золотые строчки, высеченные на пьедестале и имевшие для нее какое-то особое очарование. По преданию, они появились после исчезновения Магического кристалла. Но неужели эти слова намекали на ее предназначение, и все это долгое время судьба ждала, когда Элайя будет готова исполнить свой долг?