— Поми-илуйте! — взмолился Многогрешный. — Ради Христа!
— Поздно спохватился, изверг!.. Исполняй приговор! — Голос Арсена прозвучал жёстко.
Многогрешный, охая, поднялся. Вытер рукавом мокрое бледное лицо.
— Дайте мне пистолет, — прохрипел он. — Как милости прошу!
— Ты не достоин такой чести! От пули умирают воины, а предатели — в петле… Иди и выбирай верёвку. Да покрепче!
Обведя затуманенным взглядом неумолимых мрачных казаков, обступивших его со всех сторон, Многогрешный сделал несколько шагов к ближайшему коню, долго рылся в саквах.
Нашёл наконец длинную верёвку и начал дрожащими пальцами вязать петлю.
Казаки следили за ним, не проронив ни слова.
Затянув узлы у петель на обоих концах верёвки, так же медленно, вяло, как он делал все до этого, Многогрешный взгромоздился на коня.
Казаки, вскочив в седла, вновь окружили его, чтобы не сбежал.
Все продолжали молчать. Не хотели ни словом, ни делом вмешиваться в страшные приготовления. По стародавним запорожским обычаям ни один братчик не мог взять на себя позорной обязанности палача. Осуждённый к повешению запорожец должен был сам приготовить петлю, сам выбрать ветку, завязать на ней верёвку, подъехать верхом и, накинув петлю на шею, ногами ударить коня под бока…
Многогрешный долго приглядывался к веткам. Выбрал самую крепкую, перекинул через неё конец верёвки, затянул одну петлю…
Но тут силы изменили ему. Он повалился на гриву коня и зарыдал.
— Братчики, милые, простите, смилуйтесь! Хотя бы пристрелите!..
Вид его был жалок. Вздрагивая всем телом, размазывая слезы по грязному лицу, он скулил:
— Братчи-ики-и-и!..
— Будет тебе петь лазаря, скотина! — прикрикнул Метелица. — Сам знаешь, что никто не захочет поганить руки о такую тварь, как ты! Стань хоть в последнюю свою минуту человеком, умри как подобает!
Многогрешный застыл в смертельном ужасе, но вдруг засуетился, заспешил, судорожно поправляя зачем-то на себе одежду…
Потом одним махом накинул на шею петлю и сильно ударил коня ногами…
В комнате сидели пятеро: Палий, Арсен Звенигора, Роман Воинов, Яцько и Семашко. На столе перед полковником лежал свёрнутый свиток бумаги.
Палий пригладил рукой густые волосы, обвёл взглядом присутствующих.
— Друзья мои, — произнёс он торжественно, — вы слышали, что я написал в Москву, правительнице Софии, и в Батурин, гетману Самойловичу… Считал и считаю, что поступаю правильно, ибо лишь от Москвы мы получали и получаем помощь во время лихолетья, опустошающего нашу землю. Вот и недавно, когда я по милости Яблоновского сидел в каземате, из Киева от воеводы Шереметьева прибыли в Фастов два обоза с харчами и оружием… Без этой помощи ни мы в Фастове, ни Самусь в Богуславе, ни Искра в Корсуни и Абазин в Немирове не смогли бы продержаться и года…