Все султанское войско — полки янычар, отряды спахиев, акынджиев, крымская орда, воины Афлака и Богдана[49], волонтёры Текели — весной 1683 года было стянуто к Белграду. Кажется, такой силы не выставлял ещё ни один султан. Только коней сто тысяч, более двадцати тысяч волов и верблюдов, которые тащили сотни пушек и возов с порохом, ядрами и провиантом, а воинам, ездовым и счета не было!..
Утром первого мая войска выстроились на обширном майдане[50] перед дворцом белградского бейлер-бея[51].
Ждали выхода султана.
Всем было известно, что именно сегодня начинается настоящий поход, настоящая война.
В это время от наплавного моста, наведённого через Дунай, послышался стук копыт. На взмыленном гнедом коне мимо войска промчался усталый, запылённый всадник. Он едва держался в седле, но быстрый взгляд серых глаз, скользнувший по бесчисленным рядам воинов, и плотно сжатые запёкшиеся губы свидетельствовали о необыкновенной внутренней силе этого человека, о необычайной его выносливости.
Перед дворцом всадник остановился. Неуверенно ступил на землю. К нему кинулись чорбаджии. Кто-то взял коня. Кто-то поддержал прибывшего. Он бросил несколько резких слов близстоящим, и по толпе чорбаджиев, собравшихся у входа, прошелестело:
— Дорогу чаушу! Дорогу чаушу великого визиря!
Чауш отряхнул пыль с одежды и шагнул к крыльцу. Навстречу ему, расталкивая старшин, устремился стройный, в дорогой одежде чауш-паша.
— Асен-ага! Ты?! — И обнял гонца.
— Я, Сафар-бей…
Это был Арсен Звенигора. Похудевший, обветренный и тёмный, с запавшими щеками и давно не бритым лицом. По всему было видно, что далёкая дорога отняла у него много сил.