— Где?
Все кинулись к нему. Обступили. Арсен схватил его за плечо:
— Говори! Где Стёха? Куда ведут следы?
— Э-е, знаешь-понимаешь, тово… и не знаю… Я только в-вот ленту девичью н-нашёл… В-вот!..
Он разжал маленький кулачок. На ладони рдела шелковая ленточка от косы.
— Это Стешина! — вскрикнула мать.
Арсен не раздумывал:
— Веди скорее! Покажи место, где ленту нашёл, дядько Иван!
Все повалили на луг.
— Вот тут! — показал Иваник на истоптанную траву под кустом ракитника.
Арсен внимательно осмотрел следы. Они чётко были видны на влажном иле. Вот отпечаток небольшой босой ноги. Это, конечно, Стешин… Здесь она стояла долго. Должно быть, косы расчёсывала. Не зря же именно здесь и нашли ленту. А вот и несколько белокурых волосков на ветке ракитника. Постой-постой, а это что? Чуть дальше — следы от сапог…
— Роман, посмотри! — позвал друга Арсен.
Роман вышел из толпы и нагнулся рядом.
— Тут было, кроме девушки, двое мужчин, — произнёс он уверенно. Как и запорожцы, дончаки умели находить по следу дичь, а если требовалось, то и врага. — Видишь, следы разные: один — от сапог, узкий, длинный со стоптанными каблуками, а другой — короче, на нем ясно видны отпечатки подковок…
— Значит, это не татары. Татарские чирики таких следов не оставляют, да никогда с подковками и не бывают.
— Конечно, не татарские… Тогда чьи?
Арсен ничего не ответил. Сделал знак Роману рукой и, приглядываясь к притоптанной траве и растрёпанным кустам ракитника, нырнул в заросли. Роман поспешил за ним.
След вскоре вывел к лесу. Казаки несколько замедлили шаг. Земля здесь была сухой и следов не сохранила. Только сбитая головка сон-травы или сломанный плечом гнилой сучок кое-как указывали путь.
В овраге, под горой, нашли следы ночлега. Вытоптанная копытами трава, свежий конский помёт и огрызки сухарей говорили о том, что здесь ночевало несколько всадников и что уехали они отсюда не раньше сегодняшнего утра.
Не представляло труда проследить, куда они направились: кованые лошади оставляли такой выразительный след, что с него трудно было сбиться. Под горою Роман нашёл подкову и положил себе в карман. Это была счастливая примета.
Когда поднялись вверх, где кончался лес и начиналась степь, и, увидев, что отсюда следы повернули на юг, в сторону Днепра, казаки остановились.
— Не догнать, — сказал сокрушённо Роман.
— Да, пешком не догонишь, — согласился Звенигора. — Есть же кони!.. Да и теперь я, кажется, догадываюсь, чья тут работа.
— Чья?
— Чернобая! Я рассказывал тебе о нем… Похищение и продажу красивых девчат он сделал своим ремеслом. Решил, что на этом можно нажиться больше, чем выращивать хлеб и разводить скот. Собака!