Борода тихо ответил:
– Дельно… Честно сказал об ошибках, по-партийному.
Грабов, услышав шепот, спросил, не утомились ли летчики с дороги, и, получив отрицательный ответ, сказал:
– Тогда за дело. Отправляйтесь прямо на стоянку к инженеру. Он займется с вами по материальной части. А знакомиться с вами ближе будем в воздухе, над целью, под зенитным огнем.
– Вот замечательно! – воскликнул Остап, надевая пилотку. – Как говорится, «с корабля на бал»…
На следующий день к полудню, когда штурман Омельченко проводил с вновь прибывшими занятия по изучению района будущих боевых действий, появился Оленин. Вид у него был расстроенный. Встреченный улыбающимся Остапом, он хмуро поздоровался.
– Вот видишь, зря ты за истребителем погнался. Говорил тебе. Все равно пришлось к «горбатым» возвращаться… – с невинным видом заметил Остап.
– Это мое дело… – обрезал его Оленин и пошел представляться начальству.
Выходя из землянки командира полка, он внезапно столкнулся нос К носу (и кто бы подумать мог!) с Черенком. Они застыли на месте, вперив друг в друга глаза, ошалевшие от удивления и радости.
– Вася? – спросил Оленин, вытянув вперед шею.
– Ты смотри, Леонид! Жив-здоров? – воскликнул Черенок.
– Как видишь!
– Откуда тебя принесло?
– Меня! Я прислан воевать.
– Ах ты, черт! Где иге ты столько пропадал? Ни слуху ни духу…
– После того «месса» все отлеживался. Лечился.
– Из-за того «месса» и мне досталось.
– А ты здесь давно, Вася?
– Три месяца скоро. Как потерял свою машину возле Матвеева Кургана, мне другой больше не досталось. «Ишачков» постепенно перехлопали, а потом полк наш сняли с фронта и послали в тыл переучиваться на новую матчасть. Я не поехал, оставили на фронте. Потребовались в других полках командиры звеньев, вот меня и послали сюда, в гвардейский. А ты, Леонид?
Оленин рассказал о своих мытарствах.
– Вот уж не ожидал тебя встретить.
– Значит, опять вместе воюем, Леня?
– Выходит, так. Бери в свое звено. Больше не подведу. Теперь я ученый.
– Попрошу командира полка, чтоб назначил тебя ко мне, хотя не уверен, получится ли что. Вчера только из пополнения дали двух новых.
Через несколько дней новое пополнение ввели в строй.
Ко времени приезда молодых летчиков многих кадровиков, испытанных в боях, на базе не было: одни погибли при выполнении боевых заданий, другие находились в госпиталях, третьи – на вынужденных посадках, откуда приходили усталые, грязные, обросшие щетиной. Долго отсыпались, а когда самолеты выходили из ремонта, садились снова за руль и улетали к переднему краю. Летного состава не хватало. Сам командир полка майор Волков целые дни не покидал кабину самолета. Он то водил группы на задания, то вводил в строй молодежь, рвущуюся в бой. Наблюдая за полетами новичков, довольный их успехами, он улыбался усталыми глазами и говорил Грабову: