– Поздравляю вас, Леонид Витальевич!
Оленин, не понимая, с чем поздравляет его командир, вытаращил глаза и неуверенно протянул руку.
– Товарищ подполковник, с чем можно поздравить Оленина? «Боевой» или «Отечественная война»? – спросил, улыбаясь, Остап, полагая, что Оленин награжден.
– При чем тут война? Лейтенанта с двадцатидвухлетием поздравляю… Вам все в голове война да ордена… Вояки… – нахмурил брови Хазаров.
Вконец смущенный Оленин невнятно пробормотал благодарность, польщенный тем, что подполковник знает день его рождения.
– Ну ладно, именинник. Передай старшине, что мои сто граммов сегодня причитаются тебе, а сейчас готовься к заданию. Как именинника, возьму своим ведомым, – улыбнулся Хазаров и еще раз провел щеткой по усам.
«Ну и память!» – сдвигая, на затылок пилотку, с восхищением подумал Борода.
Предупрежденный заранее товарищами, Черенок пошел представляться командиру.
Когда он по всем правилам устава строевой службы доложил о своем возвращении, Хазаров, выслушав его рапорт, пожал руку:
– Слышал, слышал о вас… О вашей работе, товарищ старший лейтенант, слышал, – поправился он и, покосившись на суковатую палку, на которую опирался летчик, спросил:
– Вы как же… и летать намереваетесь с палкой?
– Нет, товарищ подполковник. Это временное приложение.
– Хм… Может быть, вы некоторое время отдохнули бы? А? Говорите без стеснения. Я постараюсь добыть вам путевку в Кисловодск. Подумайте!..
– Я прошу оставить меня в полку. А палку я сейчас же выброшу, – пообещал Черенок.
– Зачем выбрасывать? Пригодится. Незаменимое оружие против собак, – в полку вон целую псарню развели. Скоро выйти нельзя будет, пятки отгрызут, – усмехнулся Хазаров. Улыбнулся и Черенок, вспомнив плюгавого пса, шнырявшего между ногами летчиков, и уже серьезно сказал:
– Товарищ подполковник, у меня есть только одна просьба.
– Говорите, – сказал Хазаров.
– Я прошу ввести меня в строй в самое ближайшее время. Если можно, на этой же неделе.
Хазаров нахмурил брови, посмотрел на Черенка. Щетка энергично прошлась по усам.
– А я прошу не лезть поперед батьки в пекло. Придет время, вас и без просьб выпустят в воздух, – произнес он раздельно. – Сегодня будет приказ о назначении вас командиром второго звена. Вы были раньше во второй эскадрилье?
– Да, во второй.
– Ну и добро. Там и останетесь. Работы много. Надо учить молодежь. Мне известно о вашем методе вождения групп развернутым фронтом на малых высотах…
– Это не мой метод, а лейтенанта Попова. Я только соучастник и то не смог ни разу осуществить такого удара из-за ранения, – доложил Черенок.