К Луизе наконец-то вернулся дар речи.
— Но ради чего я должна была совершить побег? — спросила Луиза. Голос ее сел от волнения.
— Потому что вас неотступно преследовал энергичный офицер с половинным жалованьем, известный охотник за богатыми невестами. Но потом вы опомнились и отказались от своего неразумного решения. Немного везенья, и вам обеспечено сочувствие всего столичного общества, ведь я буду выглядеть в его глазах отъявленным негодяем.
— Я не могу допустить, чтобы вы запятнали свое доброе имя ради меня! — воскликнула Луиза.
Макгрегор покачал головой.
— Слишком поздно менять что-либо в наших планах, — сказал он. — Верьте мне.
И Луиза ему верила, несмотря на все доводы рассудка, ведь ради нее он готов был на все.
— Но… — начала было Джемма. Но Луиза сжала руку подруги, дав ей понять, чтобы помолчала. Царившую вокруг тишину нарушал лишь топот копыт лошадей и легкое поскрипывание колес, катившихся по дороге.
В душе Луизы забрезжил свет надежды.
Луиза прикрыла глаза и стала размышлять. Задолго до того, как они добрались до предместья Брайтона, где лейтенант указал кучеру приличную на вид гостиницу, она приняла решение.
— Почему вы выбрали именно этот город? — спросила Джемма, выглядывая из окна и рассматривая известный морской курорт.
— Потому что здесь живет кузен мисс Поумшак, местный викарий. Он-то нас и окрутит, — объяснил Макгрегор.
Девушки во все глаза смотрели на него.
— Она недавно рассказала мне об этом, когда мы болтали.
Его дерзость поражала, Луиза едва сдержала смех.
— И вы полагаете, он сделает это?
— Явных причин для отказа у него нет. Вы совершеннолетняя, у нас есть лицензия.
Благодаря своему обаянию лейтенант мог добиться чего угодно, в этом Луиза не сомневалась.
Они оставили вещи в гостинице, быстро перекусили и отправились в церковь. Рядом с ней стоял дом священника, куда их провела пожилая служанка. Преподобный поприветствовал их. Это был дородный мужчина с таким же изогнутым крючком носом, как и у мисс Поумшак, и самодовольным, как у нее, видом.
— Я счастлив, что кузина рекомендовала вам меня, — сказал он, хотя и удивился, услышав их просьбу. — Она не приехала с вами?
— Нет, к сожалению, у нее небольшой приступ подагры, — соврал лейтенант.
— Эту болезнь она унаследовала от отца, упокой Господь его душу. — Священник покачал головой и, помолчав, спросил: — А почему вы не поженились в Лондоне? — Мистер Поумшак оценивающе посмотрел на Джемму.
Хорошо, что Макгрегор взял ее с собой, подумала Луиза.
На этот раз выйти из затруднительного положения помогла Джемма.
— Мисс Крукшенк потеряла отца всего год назад, — объяснила она. — Поэтому церемония должна быть скромной.