Слуга с поклоном принял у Дженивы накидку: в холле было тепло от присутствия стольких людей и стольких свечей, несмотря на то, что камин еще только ожидал рождественского полена. Она взяла предложенную кружку подогретого сидра и грела об нее руки, стараясь не думать о том, что произошло в саду, но невольно ее взгляд неотрывно следовал за Эшем. Маркиз стоял около полена, пил, смеялся, очевидно, обсуждая, как снять с полена войлок, в который его обернули, и положить в камин. Как хорошо он умел скрывать свои чувства! Вероятно, сказывалось то, что его всю жизнь готовили к службе при дворе, где без высочайшего соизволения не позволялось даже чихнуть. Жизнь, как он говорил, на лезвии ножа. Но разве можно узнать человека, если он скрывается под столькими слоями притворства?
И все же Дженива понимала, что в их беседе были минуты, когда он говорил искренне. А вот Дамарис Миддлтон, топтавшаяся около Эша, не столь хорошо скрывала свои чувства. Может быть, именно она и нужна ему? Женщина, которая удовольствовалась бы тем, что у нее есть господин и муж, и не стала бы доводить его чувства до крайности, — чем не достойная спутница жизни?
— Дженива! Дженива, дорогая!
Она повернулась и увидела Талию, махавшую ей рукой с другой стороны холла, с ней была и леди Каллиопа, кресло которой катил лакей.
Дженива тут же поспешила в спасительную сень.
— Какое великолепие! — восклицала Талия. — Вот это омела! А сколько ягод! Хороший признак.
— Признак суровой зимы, — проворчала леди Каллиопа. — Достань-ка нам пунша, дорогая.
Дженива сделала знак одному из лакеев, разносивших подносы с бокалами, и передала два дамам.
— Счастливого Рождества, — подняла она свой бокал.
— И пусть таких будет еще много! — провозгласила Талия, залпом осушая половину бокала.
Ее сестра тоже выпила, но молча.
— Что-нибудь не так, леди Каллиопа? — осведомилась Дженива. — У вас ничего не болит?
— Не больше, чем обычно. — Она посмотрела на Джениву. — Эшарт не для тебя, девочка, поэтому не наделай глупостей.
Лицо Дженивы невольно вспыхнуло.
— Калли! — воскликнула Талия. — Как тебе не стыдно!
— Конечно, нет, — как можно спокойнее ответила Дженива.
— Я бы сказала, что эта помолвка — глупость, которую сотворила Талия, если бы добровольные глашатаи не узнали эту историю по дороге сюда. Вон тот толстый красноносый субъект и его тощая женушка. Встретили в Лондоне Броуксби и услышали удивительный рассказ о помолвке маркиза с компаньонкой его теток, приправленный намеками на распутство. Что еще хуже.
Дженива взглянула на пожилую пару и от души пожелала им провалиться в преисподнюю.