Карен обернулась, и их взгляды встретились.
– Кто тебе сказал такую глупость?
– А никому не нужно говорить, и так видно. Ты относишься ко мне, будто я не существую.
– Это твоя фантазия. – Карен пожала плечами. – Я считаю тебя очень хорошим парнем... и способным учеником.
– Тогда докажи, что ты не испытываешь ко мне неприязни.
– Не говори ерунду. Как я могу это доказать?
– Пойдем со мной на пикник в Оро в День независимости, там будет фейерверк, угощение на открытом воздухе, а вечером – танцы...
– Я собиралась поехать туда со своей семьей, – пробормотала растерявшаяся Карен.
– Может быть, твой отец позволит мне отправиться туда в вашем фургоне? – спросил Роберт.
– Я попрошу его.
Лицо Роберта озарила сияющая улыбка.
– Чудесно! И тогда ты поедешь со мной! Карен едва сдержала улыбку и уточнила:
– Нет, это ты поедешь со мной. Боб рассмеялся:
– Как тебе будет угодно, Карен. Главное, что ты будешь моей девушкой.
– Вдобавок к тому, что ты очень славный, очень умный, ты еще и очень настырный.
Скованность исчезла, и оба расхохотались. Карен едва смогла проговорить:
– Мне пора идти. Мама ждет меня в молочной.
– Увидимся в школе в понедельник! – крикнул Боб ей вслед.
В тот же вечер за ужином она как бы невзначай завела разговор о Роберте Паркере.
– Мне кажется, было бы неплохо, если бы он поехал с нами на пикник.
Ее брат весело ухмыльнулся:
– Наконец-то надменная принцесса решила для разнообразия вести себя по-человечески. Бедный парень уже больше года мечтает о тебе, а ты глядишь на него как на пустое место.
Нилс Де Бирс в свои двадцать лет был точной копией отца – высокий, худой, мускулистый, с озорными голубыми глазами.
– Перестань дразнить сестру, – строго сказала Минна. – Ей уже давно пора иметь своего парня.
Лицо Карен покрылось румянцем.
– Ма-а-ма! Он не мой парень!
– Тогда почему ты краснеешь? Послушай, Боб Паркер – лучший жених в городе. – Нилс откашлялся и с важным видом добавил: – Конечно, за исключением меня.
Ларс и Минна рассмеялись, но их дочь нахмурилась и показала брату язык.
– Ты просто самодовольный дурак, и я никак не пойму, что Мэри Уэнтворт в тебе нашла.
– Да она боготворит землю, по которой я хожу, – ответил Нилс.
– Вы с Мэри поедете на пикник вместе с нами? – спросила Минна.
– Нет, мы с Билли Коксом и Селией Таунс возьмем экипаж, – ответил Нилс.
– Вы только посмотрите! Вот кто на самом деле высокомерный, так это ты! – вставила свое слово Карен.
Нилс широко улыбнулся.
– Ты со своим кавалером тоже можешь поехать с нами, если хочешь. Будете обниматься на заднем сиденье, а мы обещаем не подглядывать.