Одного из соучеников Карен, который больше всех других был пленен ее красотой, звали Роберт Паркер. В свои шестнадцать лет он был самым высоким и самым старшим парнем в их классе. Он производил впечатление необыкновенно сильного человека как физически, так и духовно. Сердце Карен сразу растаяло, когда она два года назад впервые увидела Роберта Паркера, светлые непокорные кудри, серо-голубые глаза и резкие черты лица. Тем не менее все это время внешне девочка сохраняла равнодушие и даже легкое презрение к нему. Лучшие подруги Роуз Крори и Дженни Снид были шокированы ее безразличием.
– Ни одна девочка в Каренвилле не скрывает своего восхищения Бобом Паркером! – воскликнула как-то Роуз. – Одна улыбка мальчика Бобби, обращенная ко мне, дает ощущение, что день прожит не зря.
– Мальчик Бобби! Тьфу! Ты чересчур инфантильна! – парировала Карен.
Дженни, закрыв глаза и сложив руки, воскликнула:
– Я бы все сделала для этого парня. Все что угодно!
Девочки захихикали, когда Карен изобразила такое возмущение, будто даже и не знает, как им ответить.
Однажды она вошла в магазин отца и не поверила своим глазам. В белом фартуке за прилавком стоял Роберт Паркер. Потеряв дар речи, Карен с изумлением смотрела на него.
– Могу ли я быть чем-нибудь вам полезен, мисс? – Его лицо ничего не выражало.
– Что это ты здесь делаешь? – растерявшись, спросила Карен.
– Работаю.
– Ты здесь работаешь?
– Совершенно верно. Твой отец нанял меня, чтобы я помогал ему по выходным дням и доставлял важную почту. Так чем я могу быть тебе полезен?
– Я видела в мануфактурном магазине новое платье и пришла попросить у папы денег.
– Попробуй поискать его в пивной Фишера. Там двое старателей надеются получить у твоего отца аванс в обмен на часть золота, которое предполагают найти.
Ларс Де Бирс давно прекратил самостоятельные поиски золота, но косвенно потворствовал своему неискоренимому желанию найти золотое руно. Он часто снабжал нуждавшихся старателей деньгами или снаряжением, мечтая о том, что взамен они отдадут ему его долю золотого песка.
– Зачем бросать деньги на ветер? – как-то упрекнула его Минна. – Ты уже давал деньги и материалы дюжине неудачников.
Но Ларс лишь крепко обнял жену и весело сказал:
– Номер тринадцать может оказаться моим счастливым числом.
– Нет уж, благодарю. Я никогда не переступлю порог пивной. Лучше подожду, пока он вернется домой, – решительно заявила Карен.
Девушка уже выходила из магазина, когда Роберт окликнул ее:
– Карен.
Она остановилась, но не обернулась.
– Да?
– За что ты меня недолюбливаешь? – тихо спросил Роберт.