Ее интерес к нему казался достаточно неподдельным. Стентон мог бы использовать это обстоятельство, потому что очень хорошо знал: женщина наиболее честно выражает себя в любовных отношениях.
Это была опасная игра и не та, в которую ему хотелось бы играть.
Пока.
Этим вечером, взяв леди Алисию под руку, чтобы проводить к ужину, лорд Уиндем склонился к ее уху:
– А теперь я хотел бы подготовить вас к самому худшему. Дела такого рода почти всегда…
Алисия пренебрегла его предостережением, она откровенно веселилась. Вот он, блестящий мир, никогда прежде не виданный ею. Это совсем не похоже на подготовленную заранее встречу юношей и девушек на балах в «Олмаке».
Это был мир музыки и танцев, мир страстей – место, где не утруждали себя соблюдением строгих и важных правил, в которых она была воспитана.
Женщины раскинулись в объятиях любовников на роскошных диванах, пили спиртное и наслаждались сладостями и поцелуями. Мужчины курили и громко говорили на ужасном жаргоне, что заставило ее рассмеяться и ощутить полную свободу.
Совсем не тот мир, к которому Алисия привыкла, не то окружение из состоятельных и уважаемых людей, в котором она выросла и против которого бунтовала, сколько могла себя помнить.
Как приятно!
Больше не сдерживаемая тяжелой отцовской рукой и не задавленная своей прошлой бедностью, Алисия чувствовала себя теперь легко, как птичка. Она закрыла глаза и прислушалась к смеху и музыке, сбрасывая груз прожитых лет со своих плеч. Она могла бы сейчас даже полететь через этот великолепный бальный зал.
Она открыла глаза и увидела, что Стентон с отвращением оглядывает зал. Она ухмыльнулась:
– Разве это не прекрасно?
Лорд Уиндем искоса взглянул на нее.
– Прекрасно? Нет, по крайней мере, я жду не дождусь, когда мы сможем отсюда уйти.
– Ах, не будьте таким медведем! – Она взяла его под руку и потащила дальше в зал. – Мы собирались выглядеть так, будто нам здесь нравится, помните?
– Похоже, вы веселитесь за нас обоих. – Своими темными глазами он обвел зал. – Думаю, мне придется играть роль мужчины, околдованного вашими чарами и потворствующего вам в том, что мне самому совсем не по вкусу.
Она прижалась грудью к его руке и стрельнула в него глазами.
– Ах, Уиндем, – проворковала она. – Вы говорите такие милые вещи!
Многие повернулись к ним, услышав ее громкое заявление. В их глазах Алисия читала догадки.
– Поцелуйте меня, – прошипела она Уиндему. Он взглянул на нее почти с ужасом:
– Не буду! Все смотрят на нас!
Идиот!
– Тогда схватите меня за зад или сделайте что-нибудь в этом роде, быстро. Если вы хотите убедить всех, что без ума от меня, то сейчас самое время!