Одевался он торопливо, лязгая от холода зубами. Подбежавшие к нему мальчишки наперебой стали рассказывать, что нашли за косой глинистый берег, на котором остался причальный след лодки и следы человека в сапогах. Антон прошел за мальчишками к этому месту и убедился, что отпечаток подошвы «в елочку» тот самый, что и в охотничьей избушке. Сергей начал было рассказывать, как они с Димкой в то туманное утро, когда поймали щуку с серебряным рублем, догадались, что мужчина плавал на остров, но Антон не стал его слушать. Заставив мальчишек. вычерпывать из лодки воду, он поднялся на обрыв, к пепелищу костра.
Занявшись делом, мальчишки вполголоса стали обсуждать, кто, кроме них, побывал на острове и чей они слышали выстрел, когда их встретила Гайдамачиха.
– Сергей!… – неожиданно крикнул с берега Антон, – Пересчитай-ка патроны от своего самопала…
– Я уже считал! – быстро ответил тот. – Вроде, одного не хватает.
Антон спустился с обрыва к лодке. Бросив Сергею раздутую ружейную гильзу, спросил:
– Твой калибр?
Мальчишки удивленно уставились на гильзу.
– Мой… Как он сюда попал?
– Обронили в прошлый раз у костра, порох в патроне вспыхнул… Вот он и пальнул.
– Это все ты! – набросился Сергей на Димку. – Когда щуку пристреливал. Помнишь?
– Сам не мог сообразить, сколько осталось заряженных патронов, – огрызнулся Димка.
– Я вместо заряженного пустой посчитал.
– Надо было смотреть. Тоже, как паровоз, соображаешь…
– Хватит! – оборвал мальчишек Антон.
Всю обратную дорогу мальчишки оживленно перешептывались, изредка поглядывая на Антона, который, сильно загребая веслом, сидел насупившись, как будто переживал какую-то свою крупную ошибку и неизвестно за что злился на мальчишек.
В эту ночь Антон дома не ночевал. Заявился он лишь на рассвете промерзший, усталый и злой. Повесив у порога мокрый плащ, долго стаскивал такие же мокрые сапоги. Разувшись, прошел на кухню, где уже суетилась мать, ни слова не говоря, сел за стол, уперся в него локтями и опустил на сжатые кулаки голову.
– Где ты был, сынок? – с упреком спросила Полина Владимировна.
– Где был, там уже меня нет, – отчужденно проговорил он, сильно потер ладонями ввалившиеся от бессонной ночи щеки и тут же, словно извиняясь, попросил: – Ты, мам, разбуди меня через пару часиков. Обещал Гале Терехиной зайти в школу, встретиться с ее учениками.