— Ко мне лучше не стоит. — Она уловила в его голосе нерешительность и представила, как он нервно звенит ключами в кармане коричневых джинсов. У Клиффа были огненно-рыжие короткие вьющиеся волосы, он чисто брился, а из одежды предпочитал тенниски. Никки казалось, что он больше похож на профессионального игрока в гольф, чем на копа.
— Так придумай другое место. — Она не собиралась отпускать его с крючка.
— Не знаю…
— Ну решай уже, Клифф. — Ей нужно поговорить с ним! — Может, где-нибудь за городом?
Он тяжело вздохнул, будто собирался сделать самую большую ошибку в жизни и уже об этом жалел.
— Хорошо. Давай вечером.
— Скажи куда, и я приду. — Никки повернула к реке, к зданиям «Сентинел». Она чувствовала себя отвратительно, но времени заехать домой, принять душ или переодеться не было. Статью о школьном совете она закончила днем, и предстояло еще больше работы — по делу Гробокопателя. Намного больше. Никки все еще была под впечатлением той бомбы, которую на нее сбросила Линдси Ньюэлл, — о беременности Билли Джин и ее связи с копом.
Клифф все не отвечал.
— Алло, ты язык проглотил?
— Наверное, стоило бы.
— Клифф, ну хватит уже, а? Где встречаемся? Он помедлил.
— В «Братьях Уивер». Знаешь, где? Это дорожное кафе на шоссе 95 у границы с Каролиной. У них очень тихо.
— Да, я слышала, — сказала Никки, пытаясь представить это место. — Когда?
— В восемь, в полдевятого.
— Пойдет. Я даже угощу тебя ужином.
— Я не могу такого позволить.
— Почему?
— Ты ведь женщина.
— Да хватит уже, господи! Мы давно живем в новом тысячелетии, забыл? Довоенные дни южной любезности канули в Лету, Зиберт!
— Не для меня. Всегда можно позволить себе обращаться с леди как с леди. — Она внутренне застонала и заметила, что в голосе его нет прежней веселости, живости того Клиффа Зиберта, который был лучшим другом ее брата, отчаянно заигрывал с ней, охотился вместе с Эндрю на белок. Эти счастливые дни и сама личность бесшабашного Клиффа тоже были разрушены временем и трагедией.
— Я не леди, Клифф. Не сегодня. Я просто старая подруга семьи.
— Теперь это так называется?
— Именно. Увидимся. — Никки закончила разговор и почувствовала себя виноватой. Она знала, что долгие годы нравилась Клиффу. Он постоянно шутил об этом, когда они росли. И слишком хорошо она помнила тот день, когда вернулась после тенниса. На ней были шорты и потная футболка, волосы собраны в хвост, на глаза надвинута кепка. Клифф и Эндрю вернулись с охоты на белок раньше ее. Она обнаружила их за столиком в патио, в тени широкого синего зонтика, где они беззаботно поглощали запасы пива Большого Рона.