Человек приблизился с огромной вязанкой дров на плечах. От одного вида той силы, которая способна была поднять такую тяжелую ношу, у Екатерины дух захватило.
«Кто сей геркулес?» – восторженно подумала она. Человек поравнялся с ней. Он был молод и красив, но одет как чернорабочий.
– Кто вы такой? – спросила царица.
– Придворный истопник, ваше величество.
– А вы меня знаете, – улыбнулась Екатерина.
Она всегда говорила слугам вы. Это было следствием французского воспитания девицы Кардель.
– Я уже полгода во дворце, ваше величество.
– Отчего же я вас раньше не видела?
– Я кончаю работу к пяти часам утра, когда вы изволите вставать, государыня. Мне так приказано.
– Мне холодно. Затопите, пожалуйста, камин в моей спальне, прошу вас, – сказала императрица.
Истопник покраснел от неожиданного счастья. Затопить камин по просьбе самой государыни, великой всесильной самодержицы!
Но его ждало еще большее счастье.
Затопив камин, крепкий геркулес хотел удалиться.
– Подождите. Принесите еще дров, мне холодно. Он покорно повиновался. Но Екатерина все твердила:
– Мне холодно, согрейте меня.
Силач испугался. Печка пылала как ад. Но он не умел угодить царице. Его ждет суровое наказание: Сибирь, солдатчина или смертная казнь…
– Согрейте меня наконец, – улыбаясь сказала Екатерина и подошла к нему совсем близко. – Неужели вы не понимаете, как надо согреть государыню?
И она так ясно дала это ему понять, что он сразу просветился.
К тому же он вспомнил рассказы о похождениях царицы с фаворитами, с солдатами. Никто, даже цари не могут спасти свою интимную связь от последующих пересудов прислуги.
И геркулес так постарался, что Екатерина пришла в неописуемый восторг.
– Браво, господин капитан!.. Прекрасно, господин полковник! – страстно шептала она.
Порокусихина проснулась и все слышала. Но эта скромная женщина отвернулась к стене, закрыла глаза, думая о том, что государыня опять обошлась без врача Роджерсона и пробир-дамы графини Брюс.
«Нетерпеливая эта матушка! – неблагосклонно ворчала она про себя, – опасны такие шутки для здоровья».
– Как ваша фамилия? – спросила царица истопника, отпуская его.
– Чернозубов, ваше величество, – смущенно ответил истопник.
– Отлично. Вы будете называться Тепловым, в память того события, когда вы согрели свою государыню. Благодарю за прекрасную службу отечеству, господин полковник! Прощайте!
В тот же. день Чернозубов получил указ о пожаловании ему потомственного дворянства, фамилии Теплова и десяти тысяч крестьян в Черниговской губернии с повелением немедленно покинуть Петербург.