Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.
– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.
– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.
– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.
– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.
Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.
– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.
Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.
– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.
– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.
– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.
– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.
– Я не это имею в виду.
– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!
– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..
Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.
– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?
Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.
– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?
– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!
Джоул улыбнулся:
– А почему бы и нет?
Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.
– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.