Весь следующий месяц прошел в череде хозяйственных дел. В конце длинного дня после тяжелого труда, с ноющей болью в теле Саманта в изнеможении опускалась на постель и вспоминала украденные минуты счастья. Джоул при каждом удобном случае, проходя мимо, старался прикоснуться к ней или взять за руку, тайком от своего партнера. Однако встретиться, как в тот раз, пока не представлялось возможным.
Погода менялась с почти осязаемой быстротой. Скоротечной летней жары словно и не бывало. Сентябрьские утренники приносили блестящую изморозь, покрывающую редкие кустики травы на поляне. Просыпаясь, Саманта часто обнаруживала тонкую корочку льда в бадейке, стоявшей неподалеку от кровати. Более того, уже не однажды приходилось надевать одежду, не вылезая из-под одеял, чтобы не ставить босые ноги на заиндевелый пол. Однако к полудню яркое солнце по-прежнему грело плечи, когда она стирала, склонившись над корытом.
Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.
Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.
Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.
– Сэм, вынимайте вашу самую хорошенькую шляпку! – крикнул Джоул, просовывая голову в дверь и проходя к ее рабочему месту.
– Зачем? – спросила она.
Взяв Саманту за руки, он повернул ее лицом к себе и заключил в объятия.
– Вы как-то сказали, что вам надоело изо дня в день видеть одну и ту же картину. И мы с Кевином решили, что вас надо немного развлечь. Как насчет поездки в Гранд-Форкс?
– О, Джоул, это было бы замечательно! – Саманта провела ладонями по его рукам. Тепло его сильного тела было так соблазнительно.
Когда он неожиданно отпустил ее, она ухватилась за спинку кровати, чтобы не упасть. В хибару вошел улыбающийся Кевин – и все стало понятно. Джоул, как и она, скрывал их отношения от партнера.
Кевин снял шляпу и вытер рукавом вспотевший лоб.
– Так что вы думаете, Саманта?
– О поездке в Гранд-Форкс? Звучит заманчиво! И что мы будем там делать?