— Я уже ответила тебе, — отозвалась она наконец дрогнувшим голосом.
Пэйн злобно уставился нее, ошеломленный отказом.
— И ты смеешь меня отвергать? Да где ты будешь жить?
— Мелтон, каков бы он ни был, пока еще принадлежит Десмондам.
— Не надолго. Мой отец предоставил твоему семейству заем при условии, что ты выйдешь за него замуж, но брак, увы, не состоялся. Вы должны нам огромную сумму. Есть документ, можешь взглянуть, если хочешь.
Потрясенная, Элинор снова села.
— Не может быть, — произнесла она упавшим голосом.
— Если ты выйдешь за меня, долг будет списан.
— А если нет?
— Тогда я заберу Мелтон. И выброшу тебя и твою семью на улицу.
Сверкнув глазами, Элинор вскочила на ноги. Гнев вернул ей силы.
— Не смей угрожать мне! Эта земля была дарована моим предкам самим королем!
— А теперь король — или принц — передаст ее мне. Должен же кто-то возместить мне убытки.
— И ты думаешь, после подобных угроз я выйду за тебя замуж?
— У тебя нет выбора! — Лицо Пэйна исказилось от ярости.
— Но я человек великодушный. Я дам тебе месяц на размышления. А сам тем временем обращусь ко двору с просьбой разобраться с вашими долгами. — Он самодовольно ухмыльнулся.
Вне себя от негодования, Элинор круто повернулась и выбежала из комнаты.
Они возвращались в Мелтон в полном молчании. Слуги, глядя на побледневшее лицо своей госпожи, не решались задавать вопросы.
Между тем задолго до того, как они добрались до дома, у Элинор возник план. Она не будет сидеть сложа руки и ждать, пока Пэйн Гастингс захлопнет ловушку. Она попросит принца Эдуарда спасти Мелтон.
Свой план Элинор смогла осуществить только летом. Она обратилась к принцессе Уэльской со слезной мольбой, и благодаря ее вмешательству жалобе Пэйна Гастингса пока не был дан ход. Элинор пришлось прибегнуть к помощи соседей, включая и леди Бланш, вернувшуюся в Райзвуд, чтобы обеспечить обитателей Мелтона самым необходимым. Лишь после этого она отправилась ко двору принца Уэльского.
После возвращения из Бордо Эдуард постоянно болел. С корабля его вынесли на носилках. Облегчение наступало не надолго, и из-за жестоких болей принц неделями пребывал в полной апатии. Близкие Эдуарда понимали, что смерть уже коснулась его своей костлявой рукой.
Поэтому Элинор отправилась в Беркхэмпстед, а не в Лондон, чтобы вручить свое прошение. Принцесса Уэльская пригласила ее на прием, устроенный по случаю очередного улучшения состояния принца.
Замок Беркхэмпстед был любимой резиденцией Эдуарда, куда он удалился в надежде на выздоровление. Расположенный в холмистой местности, поросшей лиственными лесами, Беркхэмпстед славился своими охотничьими угодьями.