, которые под разными предлогами захватывали коммерческие суда, направляющиеся в Белое море, в Архангельский порт.
Подробности вояжа сообщил в длинном письме Алексей по возвращении в Кронштадт.
Начало 1779 года для Алексея Спиридова ознаменовалось двумя добрыми вестями. Поступил в Ревель высочайший указ о присвоении ему звания капитана 1-го ранга и тут же следом прислали распоряжение сдать прежний корабль и принять 74-пушечный «Вячеслав».
В Ревеле готовилась эскадра для плавания в северных широтах.
После Чесменской эпопеи русский флот с каждым годом расширял акватории своих действий. На юге, в Днепровском лимане, у крепости Александершанц на новой верфи Херсона, заложили первый 66-пушечный корабль «Слава Екатерины». Началось становление флота на Черном море.
Адмиралтейств-коллегия для борьбы с каперами на торговых путях в Белое море предложила направить эскадру к Норд-Капу. Екатерина II согласилась, но сыну, генерал-адмиралу цесаревичу Павлу, плыть с эскадрой запретила, не прояснив причину.
Контр-адмирал Степан Хметевский после возвращения из Средиземного моря не раз просился в отставку, но Чернышев все уговаривал его потерпеть. Об этом шел разговор и в крещенские морозы.
Вице-президент Адмиралтейств-коллегии генерал по флоту Иван Григорьевич Чернышев принимал контр-адмирала Хметевского. Опытный, умудренный пятидесятилетний моряк, один из героев Чесменского боя, опять просился в отставку.
У вице-президента намерения были совсем иные. Кроме Хметевского, некому было возглавить экспедицию в предполагаемом вояже. Екатерина одобрила выбор Чернышева.
— Болезни одолели, ваше высокопревосходительство, поясницу часто корежит. Ногами слаб стал, ноют к непогоде, — объяснил Хметевский и смущенно улыбнулся, — пора мне в свою деревеньку на Переславщине...
— Будет, Степан Петрович, — укоризненно ответил Чернышев, — деревенька годик-другой потерпит. Бери пример с начальника своего прежнего, Спиридова Григория Андреевича. Он тебя на полтора десятка годков старше, на палубах кораблей, почитай, полсотни кампаний провел, хворал часто, ан в отставку ушел только три годка назад.
Хметевский совсем смутился, а Чернышев, меняя тон, продолжал:
— Ее императорское величество вручает тебе эскадру в пять вымпелов для пресечения каперства на купеческие суда наши. В северных морях крейсировать станешь, от Норд-Капа до Кильдина и далее. Эскадра нынче в Ревеле зимует. — Чернышев усмехнулся. — Возвернешься, тогда и о деревеньке потолкуем, а быть может, и сам передумаешь.
Хметевский обосновался на корабле Алексея Спиридова, они хорошо знали друг друга со времен Чесмы.