— Где твой муж? — с вызовом спросил Кинкейд. — Будь я на его месте, ты бы не…
— Тебя это не касается, — перебила Бесс. — Ты мне не муж, нечего и толковать об этом.
— Только англичанин может быть таким глупцом, чтобы позволить своей бабе…
— У меня нет мужа, — заявила Бесс, — и нет человека, достойного когда-либо им назваться.
Морщась, он повернул голову. Его темно-карие глаза пристально смотрели на девушку.
— Мне следовало раньше догадаться. Даже англичанин не возьмет в жены такую ведьму. А, теперь глядя на тебя я вижу, что ты перестарок. Из невест давно вышла.
— Попридержи язык! — вспыхнула она. — Не то вместо кляпа я суну тебе в рот кусок мыла. Возраст мой — не твоего ума дело. Ей только-только исполнилось двадцать четыре. Многие девушки и позже замуж выходят. Однако реплика шотландца задела ее. В душе закипал гнев.
— Я пришла тебе помочь и выслушивать оскорбления не намерена.
Отворилась тяжелая дверь, и появился Нед с ведром воды, склянкой с солью и ворохом чистого тряпья.
— Я бы все сделал, мисс Бесс. Не пристало вам-то… — начал Нед.
— Я сама знаю, что пристало хозяйке поместья, — сурово напомнила ему Бесс. — Ступай.
— Не вздумай распускать руки, пират, — поправляя нож у пояса, грозно предупредил Нед. — Только пальцем попробуй тронуть нашу хозяйку, и я перережу…
— Ступай, Нед, — повторила Бесс. — И закрой дверь с той стороны.
— Да, мэм.
— Ты всегда так обращаешься с дикими животными? — не скрывая сарказма, спросил Кинкейд.
— Как ни странно, животные подчас разумнее людей. Они прекрасно знают, когда человек помогает им.
Бесс намочила салфетку.
— Будет щипать, — предупредила она.
— Да? А я-то думал… — усмехнулся Кинкейд.
— Поворачивайся и лежи спокойно.
— Слушаюсь, хозяйка, — скривился он и отвернулся. Почти с облегчением Бесс приступила к процедуре.
Непросто ей было смотреть ему в глаза. К тому же она понимала, что даже исполосованный плетьми, этот человек представляет серьезную опасность. Перед ней лежал настоящий богатырь. Его могучие плечи были даже шире, чем у отца Бесс. В талии Кинкейд был тонок и гибок, грудь, живот бугрились мускулами. А крепкие, узкие бедра… Что за наваждение — тело батрака вдруг вызвало в ней почти похотливые мысли.
Девушка закусила губу.
Неужели перед ней тот самый мужчина, встречу с которым много лет назад предсказывала бабушка Лейси?
…В дни большой нужды появится в твоей жизни мужчина недюжинной силы, светловолосый и темноглазый. И когда он окажется перед тобою, Бесс, ты узнаешь его. Ты сразу узнаешь — это Он…
Бесс откинула с его плеч длинные пряди волос. Они были грязные, слипшиеся, но какого замечательного цвета — цвета спелой пшеницы. Случайно девушка коснулась его кожи… И ее будто молнией обожгло: светловолосый… темноглазый… По руке Бесс поползли мурашки. Да это просто случайный человек, уговаривала она себя. Беглый батрак… Преступник. Но отчего так колотится сердце? Отчего пересохло во рту? Неужели это Он?!