Два красивых африканца, юноша и девушка, вскоре сделались украшением дворца. Они входили в свиту королевы и присутствовали во время приемов послов, стоя в нарядных костюмах неподалеку от трона.
Однажды девушка решилась предложить своему названому брату свое тело. Она говорила ему, что они одиноки, что они в чужой стране, что сама судьба толкает их в объятия друга друга!.. Однако юноша остался холоден.
– Но почему?.. Почему?.. – не уставала спрашивать она. – Неужели ты все еще любишь мою покойную сестру?!.
– Да, – смущенно отвечал он.
Однако же ей почудилось, будто он с радостью ухватился за это ее предположение, как возможно ухватиться за первый, подвернувшийся под руку предлог, чтобы не делать чего-то, чего не хочется делать!..
Она более не предлагала ему себя, свое тело, но она стала внимательно следить за ним. И совсем скоро она узнала правду! У нее была соперница! Но это была такая соперница, с которой не имело никакого смысла тягаться. Это была королева Мария!..
Несчастная африканка пришла в отчаяние, еще подогреваемое пылким от природы темпераментом. Она уже думала наложить на себя руки, когда ее вызвали в спальню королевы! Королева сидела в глубоком кресле, облаченная в просторную робу. Не тратя лишних слов на пространные объяснения, королева приказала африканке целый месяц кряду изображать беременность, подложив под платье подушку.
– Если ты хорошо справишься с этим поручением, то получишь свободу! – сказала королева Мария. – Скоро возвращается из Фландрии мой супруг; к его возвращению будет приурочена твоя свадьба с Джоном (так назвали в Англии юного африканца). Ведь ты любишь его, я знаю!..
Девушка поклонилась. Разумеется, она не смела возражать!
Свадьба девушки и ее названого брата состоялась вскоре после возвращения принца Филиппа. Спустя некоторое время разнеслись слухи о том, что королева родила мертвого ребенка. Через несколько дней после этого известия королева собственной персоной явилась в спальню африканки и приказала той кричать, как обычно кричат женщины в родах. Затем в спальню принесли чернокожего ребенка. Это была девочка, то есть это и была я. При крещении мне дали имя Элизабет, но с самого детства все зовут меня Лейлой. Прошел лишь месяц после моего рождения, я считалась законнорожденной дочерью африканской четы. Разумеется, у моей мнимой матери не могло быть молока, и потому ко мне приставили светлокожую кормилицу. Доктора опасались за здоровье королевы, и не напрасно! Спустя еще месяц она скончалась. Мои мнимые родители, союз которых так и не был скреплен телесным соитием, были очень встревожены. После смерти королевы Марии вступила на престол ее младшая сестра Елизавета. Миновало совсем немного времени и был раскрыт заговор, имевший своей целью свержение новой королевы. Говорили, будто в заговоре замешаны многие знатные вельможи. Начались аресты. Хватали и хозяев и слуг. Несчастный Джон был также схвачен, заключен в тюрьму и приговорен к смертной казни. Моя мнимая, то есть приемная, мать, поняв грозящую нам опасность, бежала со мною из дворца. Однако за ней тотчас была послана погоня, ее схватили и заточили вместе со мной в отдаленные покои тюрьмы Тауэр. Она вскормила меня из рожка, учила меня разным языкам, танцам, пению, игре на лютне. У нас было все, кроме свободы и общества людей! Мать открыла мне тайну моего происхождения. Я знаю, что я – дочь королевы Англии и африканского принца! Когда мне исполнилось двенадцать лет, моя мать умерла. Мне и теперь кажется, что причиной ее смерти явилось отравление! Мне также казалось, что она желает что-то сказать мне, о чем-то предупредить…