– Еще полчаса. Мы успеем, успеем! – пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.
Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
– Призраки слева!
Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.
– Один из нашего эскорта погиб! – вскричал Хелл Беррел.
Пушки «Этне», управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.
– Два сбиты! – крикнул Хелл. – Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.
От стерео раздался голос Гирона: «рваная» передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
– Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:
– Продержитесь еще немного, пока… В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.
– Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! – вскричал Беррел.
Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену. Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носителе Это длилось всего секунду, потом «разрывное» реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.
– Так вот что они делают! – вскричал Беррел. – Неудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не догадались, в чем дело!
– Включить глушители, живо! – приказал Валь Марланн. – Они могут появиться снова каждую секунду.
Гордон почувствовал, что волосы у него становятся дыбом, когда «Этне» погрузилась в зону самой битвы. Страшный момент приближался.
Гирон собрал флоты Империи и королевств в короткую линию обороны, упирающуюся левым флангом в пылающую белую массу Денеба. Тяжелые колонны флотов Облака напирали на нее, стараясь смять правый фланг.
Космос был адом гибнущих кораблей, пляшущего между звездами пламени, когда «Этне» стала пробиваться к фронту битвы.
– Гирон, мы здесь! – крикнул Гордон. – Теперь уходите на максимальной скорости!
– Если мы сделаем это, то флоты Лиги соединятся и прорвутся сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу, – возразил Гирон.
– Это нам и нужно – заставить их собрать флоты вместе, – ответил Гордон. – Скорее!