– Я безумно рад, что вы не из визгливых дамочек, Ванесса.
– Кто вы? – Она по-прежнему едва дышала от страха.
– А помните того напыщенного болвана из Доджа? – В голосе отчетливо послышался смешок. – Ну-у, тот, которого вы прогоняли с помощью двустволки? После того как отделали одного забияку лопатой?
– Помню. И что вы здесь делаете?
– Приехал сообщить вам, что ваших мулов увели.
– Что-о-о? – Она подскочила и повернулась к нему лицом. Но могла разглядеть в этой кромешной мгле лишь темное пятно на фоне фургона.
– Не стоит так волноваться, силы вам еще пригодятся. Я проезжал мимо одной стоянки у реки и заметил трех лошадей и четырех мулов. И понял, что мулы могут быть только вашими.
– Вы преследовали нас? Он хмыкнул:
– И да и нет. Я заметил ваш маленький караван только в полдень. Уж ваш-то фургон ни с каким другим не спутаешь. Сомневаюсь, есть ли что-либо подобное на всей Миссисипи. Я сначала даже глазам не поверил: надо быть полным идиотом, чтобы отправиться сюда в одиночку, да еще в таком шикарном фургоне. Это называется нарываться на неприятности.
– И вы остались полюбопытствовать, что же будет дальше? – ядовито произнесла Ванесса.
– Ну-у я не спешу, вот и подумал: дай посмотрю, что здесь происходит. И увидел, как вы повстречались с несколькими… э-э… джентльменами. Ветер донес до меня и запах вашего бекона. Я заметил трех женщин и двух мужчин возле костра. Решил опередить вас, выехав пораньше. А потом заметил ваших мулов. Ответьте мне, Ванесса, какого дьявола вы здесь делаете в такой убогой компании?
Фамильярность, с какой он употребил ее имя, окончательно взбесила девушку.
– А вот это вас совершенно не касается, сэр!
– Я и не ожидал от вас вежливого ответа. У вас есть кофе?
– Нет, и я не собираюсь его готовить. Я собираюсь отправиться за мулами.
– Вы ничего подобного не сделаете. Вы вообще ничего не станете предпринимать, пока я не получу свой кофе.
– Ну это уже переходит все границы! Я не позволю, чтобы вынюхивающий невесть что проходимец приказывал мне, что делать!
– Ванесса? – Из фургона показалась Элли. – Кто с тобой?
– Все в порядке, тетя Элли. Это…
– Это тот самый напыщенный болван из Доджа, мэм.
– Прекратите повторять это! – прошипела Ванесса, а его смешок буквально заставил ее заскрежетать зубами.
– Святые небеса! Что случилось?
– Ванесса в ярости из-за того, что я напугал ее своим внезапным появлением. Но, клянусь, я шумел так, что мог бы разбудить и мертвеца. Я даже боялся, что она попросту развернется и выстрелит в меня. Но, видимо, несущая вахту просто задремала. Неудивительно, что ваших мулов украли прямо у нее из-под носа.