– Давайте будем соблюдать порядок! – обратилась к собравшимся здравомыслящая вдова Робертс. – Иначе нам не изловить призрака. Не поможет это и собрать деньги на починку церковного шпиля.
– А мы что, устроим призраку ловушку? – спросила одна из дам совершенно серьезно.
– Ловушку? – Тетя Гвендолин поджала губы.
В этот момент в гостиной появилась Хлоя.
Ах, как же ей хотелось дать своей добросердечной тетеньке взбучку за то, что та выдала Доминика своим подружкам! Хорошо, если сэр Эдгар спишет это на разыгравшуюся фантазию очередной истерички. Леди Эллингтон, пышущая здоровьем рыжеволосая дама, покачала головой:
– Одной из нас придется сыграть роль приманки.
– Я буду приманкой. – заявила Памела, жевавшая печенье.
– Ничего подобного ты делать не станешь! – воскликнула ее мать в неподдельном ужасе и швырнула салфетку на пол.
– Почему же? – спросила Памела. – Мадам Дара прямо сказала, что призрак хочет именно меня.
– Ты слишком молода, чтобы подвергаться подобной опасности, – возразила леди Эллингтон. – Чтобы упокоить мятущийся дух, нужна дама с опытом.
Леди Уитон, баронесса с пятью дочерьми на выданье, поддержала приятельницу:
– Это весьма опасное предприятие. Только женщина зрелого возраста сумеет справиться с призраком, если он нападет на нее.
– В тот вечер Стрэтфилд не пытался овладеть тобой? – спросила леди Эллингтон тетю Гвендолин.
– Я приняла меры предосторожности, – ответила тетя Гвендолин.
Все восемь дам подались вперед.
– Предосторожности? – прошептала баронесса.
Тетя Гвендолин кивнула:
– Я насыпала дорожку из соли, заключив себя в магический круг, прежде чем начинать ритуал.
Все дамы выжидательно уставились на Хлою.
– Ну что вы на меня смотрите? Никакого призрака я не видела!
В сущности, это не было ложью. Доминик, которого видела Хлоя, был живым и очень зловредным существом из плоти и крови, способным вызвать в женщине вполне земные чувства. Решительно ничего потустороннего не было в том, как нагло он вторгся в ее жизнь.
– Как мы будем ставить ловушку? – осведомилась леди Уитон.
– Все должны принимать участие?
– А преподобного тоже надо позвать?
– Так все-таки приманка необходима? Не для преподобного, конечно, – для Стрэтфилдского Призрака.
Засим последовал новый словесный шквал. В мельчайших деталях обсуждались все варианты принесения в жертву храброй доброволки. Наконец собравшиеся без особого огорчения пришли к выводу: ночные проделки Призрака не прекратятся, если его не остановить.
Обсуждение конкретного плана поимки Призрака временно отложили, поскольку разгорелась дискуссия о том, кто будет следующей жертвой Призрака.