– С удовольствием. Я… Рейчел Фэрчайлд из Харли-Холла.
Рейчел сделала паузу, чтобы посмотреть, какое впечатление произвело на графа произнесенное имя. Однако с его стороны реакции не последовало.
– И ваша будущая жена, – добавила она с притворно милой улыбкой.
От неожиданности Джейсон резко остановился посреди зала и отдернул от Рейчел руки, как от полыхающего пламени.
– Простите? – вопросительным тоном произнес он. В голове у него помутилось. Он не мог вымолвить ни слова. Рейчел смотрела на него с улыбкой победителя, напомнив о том дне, когда корабль Джейсона со всей командой был захвачен и пути к спасению не было.
– Вы не только невоспитанный, но еще и глухой к тому же? – спросила Рейчел, собираясь перейти к главному. Было совершенно очевидно, что бедный граф понятия не имел о главной цели этого приема. – Я старшая дочь Хью Фэрчайлда, виконта Харли, чье поместье граничит с Фальконриджем. Мой отец и ваш дед решили, что мы с вами подходящая пара. Так что этот прием, бал, все это великолепие устроено лишь с одной целью – объявить о нашей помолвке перед ужином в полночь.
Джейсон стоял как громом пораженный, безмолвно взирая на Рейчел.
– Как же так? Вам ничего не сказали? – спросила она. – По традиции жених узнает о таких вещах гораздо раньше невесты.
Эта ехидная девчонка добилась своего и теперь наслаждалась произведенным эффектом. Неожиданно у Джейсона возникло сильное желание стереть с ее лица это выражение превосходства страстным поцелуем, прижавшись к нежным розовым губкам, а затем положить ее на колено и как следует отшлепать пониже спины. Идея ему понравилась, но сначала он решил разобраться с этой нелепой ситуацией. Граф галантно поклонился и, предложив своей даме руку, сказал:
– Я предлагаю продолжить наш разговор в другом месте, если вы не возражаете.
В этот момент оркестр закончил играть вальс, стало тихо. Почувствовав, что все с жадным любопытством смотрят на них, Рейчел согласно кивнула и шагнула вперед по направлению к распахнутой двустворчатой двери, которая вела в сад, уверенная, что этот ненавистный янки последует за ней. В глубине души она надеялась, что больше никто не посмеет к ним присоединиться.
Джейсон наблюдал, как Рейчел шествует впереди, словно Моисей, приказавший расступиться водам Красного моря. Другого пути к спасению не было, оставалось только подчиниться и уступить ей пальму первенства. Когда Рейчел наконец нашла уединенное место у живой самшитовой изгороди, она резко обернулась, полная решимости продолжить свою снисходительно-обличительную речь, но Джейсон опередил ее: