— Ты, наконец-то, попался! — прошептала она, чувствуя комок в горле. Визгливый смех одной из девушек прервал ее размышления: скоро начнут приходить мужчины. Но поднимаясь в фургон, Джесси знала, что Джон никогда больше не появится у нее…
Когда Квейд вернулся к костру, Илай смущенно покачал головой.
— Кто бы мог подумать, что первой подругой у Серены Бэйн будет проститутка?
— Ей здесь лучше не найти, — Джон присел рядом. — Как она?
— Спокойна. Крепко спит.
Некоторое время Джон и Илай сидели молча, погруженные в свои мысли. Уже совсем стемнело, и так как никто из них не собирался готовить ужин, Илай поставил на огонь кофейник и достал из корзинки то, что осталось от завтрака. Мужчины уже собрались поужинать холодной лепешкой и бобами, как вдруг под чьими-то ногами хрустнула ветка.
С дымящимся котелком в руке к ним приближалась Нелл Симпсон.. Глядя, как покачиваются ее округлые бедра и колышется полная грудь, Илай ощутил уже почти забытое возбуждение.
— Здравствуйте, миссис Симпсон, — широко улыбаясь, он вскочил на ноги. — Вы принесли холостякам поесть?
От вдовы не укрылся возбужденный блеск в глазах Лэндри, и хотя тон ее был официальным, взгляд Нелл говорил совсем о другом.
— Мне известно, что ваша девочка лежит после несчастного случая, но так как я приготовила тушеного мяса больше, чем это нужно для моей семьи, то подумала, что, может, вы с Джоном не откажетесь от угощения.
— Конечно, нет, — воскликнул Илай, забирая из рук женщины котелок.
— Как она?
— Серена здорово ушиблась. На голове огромная шишка.
— Ей еще повезло, — сказала Нелл. — При таком падении она могла бы сломать себе шею или, по меньшей мере, повредить лицо обо все эти камни и кусты.
— Кое-кто был бы этому только рад, — горько усмехнулся Илай.
Лицо вдовы порозовело, оттеняя ее карие глаза и каштановые волосы.
— Не буду обманывать вас, мистер Лэндри, возможно, молодые и думают так, но только не я и некоторые женщины постарше, — она помедлила, затем с улыбкой добавила: — Если честно, то ваша девочка не оставляет другим никакого шанса завести дружка, мистер Лэндри.
Илай, соглашаясь, кивнул.
— Я понимаю, о чем вы говорите. Серена — просто очаровательна, но другим нечего беспокоиться. Она все еще страдает по моему погибшему сыну, и сейчас ее никто не интересует. Но хотите знать, что действительно разозлило меня? — глаза Илая холодно блеснули. — Это то, что они с самого начала посмеивались и перешептывались у нее за спиной, потому что Серена во многом неопытна и слишком, на их взгляд, деликатна. Но позвольте мне заметить, то, что она получила такое воспитание, вовсе не означает что Серена ленива. Мой Бог! Я видел, как она работала под палящим солнцем не хуже любого раба, чтобы накормить голодных черных ребятишек, оставшихся без родителей. Если северянки считают, что им пришлось тяжело во время этой проклятой войны, то они не были на месте южанок!