Ник осторожно притронулся к ссадине на лбу.
– Должен поздравить вас, кузен, – темперамент вашей жены не уступает ее прелестям. – Он окинул Джулию взглядом, от которого руки Алека сами собой сжались в кулаки.
Джулия стиснула его руку.
– Не позволяйте ему провоцировать вас! Он хочет вызвать вас на дуэль!
– Молчать! – Лицо Ника снова помрачнело, и он повернулся к Алеку: – У вас нет выбора. Или вы будете драться, или... – Он направил дуло пистолета на Джулию.
Алеку не терпелось ощутить в руках тяжесть пистолета, бесполезной ношей вес еще лежавшего у него в кармане, но он не смел рисковать безопасностью Джулии.
– После такого поступка поверенные никогда не допустят вас к наследству.
– Почему же? В завещании нет никаких условий по поводу моего поведения. – Ник самодовольно ухмыльнулся. – Там сказано только о вас.
Джулия, словно умоляя, протянула к нему руку.
– Забудьте об этой глупой дуэли и позвольте нам уйти!
– Не могу, моя дорогая. Ваш супруг ни за что не оставит меня в живых. – Он перевел взгляд на виконта. – Не так ли, дорогой кузен?
Алек ответил ему ледяным взглядом.
– Вы больше никогда не навредите Джулии!
Она дернула его за рукав:
– Алек, ваш кузен спас мне жизнь.
– Что?
Ник презрительно фыркнул:
– Ерунда. Джулия чуть не подавилась хлебом, и только.
Пытаясь вникнуть в смысл сказанного, Алек повернулся к жене:
– Тогда как же вы поцарапали щеку?
Джулия поднесла руку клипу и, дотронувшись до царапины, скорчила болезненную гримасу.
– Я ударилась о край стола, когда пыталась убежать.
Алек посмотрел на металлическую крышку, валявшуюся в углу, а потом перевел взгляд на своего кузена:
– Боже правый!
Явно испытывая нетерпение, Ник поморщился и взял в руки изящную деревянную шкатулку.
– Довольно изливать на меня свою жалость, и давайте поскорее покончим с этим фарсом. Выбирайте оружие.
Алек встал, но Джулия ухватила его за руку:
– Нет, Алек! Он не проиграл ни одной дуэли!
Виконт не спеша снял пальто и заботливо накинул его на плечи Джулии. Ее глаза удивленно расширились, когда она ощутила тяжесть оружия. Он наклонился ближе к ней, будто для поцелуя, и прошептал:
– Уходите, как только сможете.
Джулия возмущенно взглянула на него, но прежде чем она успела что-нибудь сказать, Ник уже распахнул дверь.
– Хотя я и очень сентиментален, но это действительно слишком. – Он отвесил сопернику насмешливый поклон. – После вас.
Виконт положил руку Джулии на плечо и повел ее мимо Ника. Поравнявшись с ним, она споткнулась, наступив на длинную полупальто, и Ник инстинктивно протянул ей руку, чтобы поддержать; пистолет в его руке дрогнул...