– Вы не слушаете меня, капитан! – возмутилась девушка.
– Вы ничего не слышали? – спросил Джейк. И тут же с насмешливой улыбкой добавил: – Или вы были слишком заняты, отхлестывая меня своим язычком… словно плеткой?
Ока вспыхнула.
– Мне послышалось… Мне что-то послышалось. Но в лесу часто раздаются странные звуки. Я уверена, это ветер.
Звук больше не повторялся, и Джейк, успокоившись, продолжал:
– Прежде всего позвольте заметить: вы не наняли меня, а заставили…
– Это всего лишь вопрос терминологии! – перебила Мег. Она отошла на несколько шагов и скрестила на груди руки. – Я никогда так не выражалась.
– Разумеется. Вряд ли вам польстит, что мое сотрудничество вы смогли обеспечить лишь таким способом.
– Тем не менее, мы заключили сделку… – Меган внезапно умолкла: на сей раз и она услышала гул.
Джейк замер на мгновение. Теперь он понял: гудит земля у него под ногами. И запрыгали солнечные пятна по траве, словно солнце вдруг пустилось в пляс.
Джейк осмотрелся – и тут будто ледяные когти впились ему в сердце: он понял, что произошло. Высоченная секвойя, у которой стояла Меган, стала наклоняться… И полетели во все стороны комья грязи – корни с треском вырывало из земли.
– Меган! – в отчаянии закричал Джейк.
Девушка оцепенела. Как зачарованная она смотрела на падающее дерево.
Секвойя падала прямо на нее.
Джейк швырнул револьвер и бросился к Меган. Обхватив девушку за талию, он увлек ее на ковер из хвои.
Ствол рухнул в трех метрах от распластавшихся на земле тел. И тут же раздался оглушительный треск – это ломались ветви.
Джейк перевел дыхание. Чуть приподнявшись, осмотрелся и закашлялся; в воздухе висело густое облака пыли, и даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту серую завесу. Стоял оглушительный гул, напоминавший раскаты грома, – деревья падали одно за другим. И по-прежнему дрожала земля; казалось, сама мать-природа содрогалась в агонии.
Поднявшись на ноги, Джейк потащил задыхавшуюся от кашля Меган подальше от пыльного облака. Усадив ее в безопасном месте, опустился, рядом.
– Проклятие! – прохрипел он, сбивая с ее волос хвойные иголки. Зеленая амазонка девушки была присыпана красноватой пылью.
Грохот наконец затих.
Деревья уже не падали и не ломались с треском ветви, но Джейка по-прежнему била нервная дрожь – слишком близко они приблизились к небытию. И ему виделась бездыханная Меган, изуродованная до неузнаваемости, лежащая под стволом дерева…
Джейк задержал дыхание и, надавив ладонью на свою грудную клетку, попытался успокоиться и унять внутреннюю дрожь. Затем повернулся к Меган. Заглянув в мертвенно-бледное лицо девушки, провел рукой по ее волосам.