Появляясь из туманной мглы, к дому один за другим подходили лесорубы: сухощавый подвижной Егор Чуканов, кряжистый, бородатый Матвей Зотов, совсем еще молодой, только что принятый в бригаду Павел Костыльков – паренек в солдатской шинели без погон, в пограничной фуражке: он недавно демобилизовался из армии.
Садились на пороге, закуривали, неторопливо переговаривались, словно, даже разговаривая, берегли силы для предстоящей работы.
Дождались бригадира и, тщательно затоптав окурки, двинулись к лесу – на работу.
– Вчера человек приезжал, – сказал бригадир. – Из Комитета госбезопасности. Кротов. Из-за границы, слышь, парашютистов к нам забросили.
– Ну?! – воскликнул Павел.
Лесорубы посмотрели на него неодобрительно. Степенства еще нет в парне. Костыльков смутился:
– Оно, конечно…
– Так вот, – продолжал бригадир. – Кротов говорил, чтобы мы смотрели в оба. В случае, увидим в лесу каких подозрительных, сообщить или задержать.
– Задержим, ясно, – звонко откликнулся Павел и опять смутился.
– Чай, струсишь, – в шутку бросил Егор.
– Я? Да у нас на границе!..
– Ладно, знаем, – примирительно перебил Зотов.
Около опушки Костыльков свернул на едва приметную тропку и стал спускаться к реке, чтобы проверить поставленные на ночь жерлицы.
Легкий ветерок шевелил поредевшую листву прибрежных ветел. Заря разгоралась все ярче. На воде золотились колеблющиеся блики. Осторожно всплескивала рыба…
Внезапно впереди, среди деревьев, выросла низкорослая фигура человека. Раньше, пожалуй, Павел не обратил бы на прохожего никакого внимания. Мало ли в этих местах встретишь рыболовов, охотников или просто грибников с корзинками. Но сейчас лесоруб мгновенно остановился и, как бывало на границе в ночном наряде, бесшумно скользнул за толстое дерево.
От зорких глаз пограничника не могло ускользнуть странное поведение незнакомца. Даже в позе этого человека чувствовалась какая-то звериная настороженность. Да и удочек, ружья или корзинки на ремне через плечо, с какими обычно ходят по лесу грибники, при нем не было.
– Откуда будешь, земляк? – неожиданно окликнул Павел.
Человек отпрыгнул в сторону, чуть не упал, споткнувшись о корень. Испуганный короткий вопль вырвался у него.
– Ух, напугал! – сказал он уже спокойнее, увидев парня в шинели, выступившего из-за дерева. – Со станции я… С поезда… Заблудился, вот. Лес… Темень… Брод ищу.
– А сам откуда? – спросил Павел, стараясь не выдать охватившей его дрожи и внимательно разглядывая незнакомца, его покатые плечи, длинные руки и сдавленную с боков голову, похожую на дыню. Человек был явно каким-то подозрительным. Зачем ему понадобилось искать брод, если рядом, в двухстах метрах, есть мост? Правда, заблудившись, можно этого и не знать…